"스마트폰이 저출산 부추겼다"… 미국 경제학자들 잇단 연구 결과

아이폰 확산 이후 청년층 출산율 감소 뚜렷… 대면 교류 감소가 주요 원인으로 지목

【베이비뉴스 이유주 기자】

전 세계적인 출산율 하락 현상의 주요 원인 가운데 하나로 스마트폰 확산을 지목한 미국 경제학자들의 연구 결과가 잇따라 발표되며 주목받고 있다.

CNN은 미들버리대와 전미경제연구소(NBER) 공동 연구진이 발표한 보고서를 인용해 2007년을 미국 출산율 변화의 중요한 '변곡점'으로 평가했다고 전했다.

2007년 말은 애플이 미국 시장에 최초의 스마트폰인 아이폰을 선보인 지 수개월이 지난 시점이다.

연구진에 따르면 미국의 일반출산율(가임 여성 1000명당 출생아 수)은 2007년 정점을 찍은 이후 20% 이상 감소하며 장기 하락세를 이어가고 있다.

연구진은 이러한 감소세가 경기 상황이나 피임약 보급, 주거비와 보육비 부담 등 기존 요인만으로는 충분히 설명되지 않는다고 보고 스마트폰 확산이 미친 잠재적 영향을 분석했다.

아이폰은 출시 초기인 2007~2011년 미국 내에서 AT&T의 모바일 광대역망을 통해서만 이용할 수 있었던 점에 주목했다. 이에 따라 연구진은 AT&T 통신망 구축 속도가 빨랐던 지역과 상대적으로 늦었던 지역의 출산율 변화를 비교했다.

분석 결과 초기 아이폰 이용률이 90%를 웃돌았던 지역은 이용률이 10% 미만이었던 지역보다 출산율 감소 폭이 더 크게 나타났다.

이 같은 차이는 특히 청소년층에서 두드러졌다. 15~19세 출산율은 스마트폰 보급률이 높은 지역에서 26% 감소한 반면, 보급률이 낮은 지역에서는 14% 감소하는 데 그쳤다.

20대 출산율 역시 스마트폰 보급률이 높은 지역에서는 15%, 낮은 지역에서는 10% 감소했다. 30대의 경우 보급률이 높은 지역에서는 소폭 감소한 반면, 보급률이 낮은 지역에서는 오히려 증가한 것으로 조사됐다.

연구진은 이러한 결과를 토대로 초기 스마트폰 보급이 2007~2011년 미국 일반출산율 감소분의 33~52%를 설명할 수 있다고 추정했다.

마이어스 교수는 "스마트폰이 유일한 원인은 아니나, 주요 요인"이라고 강조했다. 또한 후퍼 교수는 "향후 출산율 제고 정책을 설계함에 있어 재정적 인센티브 외에 대면 상호작용 촉진을 위한 환경 조성에 대한 정책적 논의가 필요하다"고 제언했다.

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