"제주 바다가 이상하다"… 천연기념물 제주 ‘연산호’ 군락 붕괴

해양과기원, ‘연산호 군락 붕괴’ 학계에 첫 보고
고수온·저염분 등 기후변화 영향 가능성… 2024년 최절정

천연기념물인 연산호 군락의 집단 붕괴. 해양과기원 제공.

제주 남쪽 바다를 형형색색으로 수놓던 천연기념물 '연산호 군락'의 집단 붕괴가 세계 최초로 학계에 보고됐다.

한국해양과학기술원(KIOST)은 김태훈 박사 연구팀이 제주에 서식하는 연산호의 일부 군락이 형태를 잃고 무너지는 현상을 세계 최초로 발견하고 '슬럼핑'(주저앉음)으로 명명했다고 30일 밝혔다.

연산호는 단단한 골격이 없는 대신 몸속을 물로 채워 풍선처럼 형태를 지탱하며 서식하는 산호류다. 주변 바닷물의 염분 변화에 민감해 바다의 이상 여부를 가장 먼저 보여주는 '바다의 카나리아'로 불린다.

학계에 보고된 지역은 국제적으로도 희귀한 '제주연안 연산호 군락'이 보호되고 있는 서귀포 해역이다.

연구팀은 연산호의 슬럼핑 과정을 몸이 비정상적으로 부풀어 오르고, 줄기가 힘없이 처지며, 몸통이 거꾸로 매달린 뒤 바람 빠진 풍선처럼 쪼그라들다가 끝내 녹아내리듯 형체가 부서지는 다섯 단계로 설명했다.

슬럼핑 원인으로는 2024년 여름 제주 바다의 이례적인 환경을 지목했다. 당시 제주 남부 바다는 지난 10년 동안 가장 높은 평균 수온과 가장 낮은 평균 염분을 동시에 기록했다.

제주 송악산 해역의 연산호 슬럼핑 현상 모습. 해양과기원 제공.

높은 수온으로 생리적 스트레스를 받던 연산호가 양쯔강에서 유입된 대규모 담수의 영향으로 50일 이상 장기간 저염분 환경에 노출돼 삼투압 조절 기능에 이상이 발생한 것으로 연구팀은 분석했다.

높은 수온과 낮은 염분에 따른 연산호의 삼투압 불균형 상태가 지속되면서 조직의 정상적인 기능과 구조 유지 능력이 크게 약화됐기 때문이다.

연구팀은 또 저염분의 지속시간과 강도를 함께 정량화한 새로운 지표인 'DFW'(Degree Freshening Week)를 개발해 저염분의 순간적 강도보다 지속성이 연산호에 더욱 치명적이라는 점을 밝혀냈다.

연산호는 지난 10년 중 2024년에 가장 극심한 저염분 스트레스를 받았다. DFW는 연산호를 비롯한 해양생물의 저염분 스트레스 위험을 조기에 진단하고, 이상 생태 현상 발생을 예측하는 데 활용될 수 있다고 연구팀은 설명했다.

김태훈 KIOST 박사는 "연산호 붕괴 현상을 세계 최초로 관찰·기록하고 발생 원인을 제시한 연구"라며 "천연기념물이자 해양보호구역인 제주 연산호 군락의 손실은 해양생태계 교란뿐 아니라 어업과 관광 등 지역사회 전반에 영향을 끼칠 수 있어 AI 기반 해양생태 감시체계 마련이 시급하다"고 말했다.

이준기 기자 bongchu@dt.co.kr