홍명보호가 뻔하다고? 남아공전 승부수는 ‘손흥민 시프트’[여기는 몬테레이]

손흥민이 지난 12일 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 체코와의 경기에서 돌파를 시도하고 있다. 과달라하라(멕시코) | 문재원 기자

홍명보호는 2026 북중미 월드컵에서 안정을 꾀했다. 탄탄한 수비를 바탕으로 상대의 빈틈을 찌르는 선수 구성은 대회 초반 ‘복붙’에 가까운 일관된 흐름이 눈에 띄었다.

변화를 줄인 만큼 선수들의 호흡과 전술의 짜임새는 나아졌지만, 예측이 너무 쉽다는 게 문제였다. 조별리그 마지막 상대이자 최약체인 남아프리카공화국의 휴고 브로스 감독이 “한 달 전까지 한국은 전혀 모르는 팀이었지만, 이제는 잘 안다”고 자신만만하게 말했을 정도다.

그런데 홍명보 축구대표팀 감독은 토너먼트 진출의 고비에서 승부수를 던지면서 상대를 혼란에 빠뜨렸다.

홍 감독이 오는 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열릴 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국을 상대로 “2~3자리는 변화가 있을 것”이라고 예고한 것이다.

홍 감독이 구체적인 선수들의 변화를 예고하지는 않았지만, 축구 현장에선 ‘손흥민 시프트’가 점쳐지고 있다.

빠른 스피드가 강점인 오현규(베식타시)를 최전방에 배치하는 대신 손흥민(LAFC)을 본업인 왼쪽 날개로 이동시키면서 골 사냥 효과를 배가시키는 그림이다. 손흥민은 최전방에서도 상대 수비를 괴롭히는 움직임을 보여줬으나 공간이 넓은 측면에서 뛸 때 더 날카롭다는 평가를 받고 있다. 손흥민이 더 많은 골을 넣을 수 있는 자리이기도 하다.

마침 남아프리카공화국은 적극적인 압박에 취약할 뿐만 아니라 측면 뒷공간이 자주 노출되는 약점을 노출했다. 박지성 JTBC 해설위원은 “남아프리카공화국이 양쪽 측면 수비수들을 많이 올리기에 역습 상황에서 측면 뒷공간을 내주는 장면이 많았다”고 짚었다.

오현규와 손흥민이 동시에 상대 수비에 달려들면서 공을 빼앗은 뒤 곧바로 공격에 나서거나 역습 상황에서 빈 공간을 파고든다면 이른 시간 골을 기대할 수 있다.

이번 대회에서 아직 득점이 없는 손흥민이 남아프리카공화국을 상대로 골 맛을 본다면 안정환과 박지성(이상 3골)을 넘어 한국인 월드컵 최다 득점자로 이름을 올리게 된다.

공중볼을 다투는 이태석(가운데) | 연합뉴스

멕시코전에서 오프사이드만 4개가 나오는 문제점을 노출했던 왼쪽 측면 수비도 변화의 대상이다. 홍 감독은 경기 전날 진행한 마지막 훈련에서 이태석(아우스트리아 빈)과 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)를 왼쪽 측면에서 번갈아 실험한 것으로 알려졌다. 체코전에서 합격점을 받았던 이태석이 선발로 출전할 가능성이 높겠지만, 카스트로프도 월드컵 데뷔의 꿈이 현실로 다가온 셈이다. 설영우(즈베즈다)는 본인이 더 익숙한 오른쪽 측면을 다시 맡는다.

홍명보호가 변화를 선언한 것과 달리 남아프리카공화국은 경기력 측면에서 합격점을 받은 체코전과 크게 다르지 않은 선수 구성으로 마지막 경기에 나설 것으로 보인다. 핵심 미드필더인 테보호 모코에나(마멜로디 선다운스)가 경고 누적으로 뛸 수 없는 빈자리를 멕시코전 퇴장 징계에서 돌아오는 스페펠로 시톨레(톤델라) 정도로 대체하는 수준이 유력하다.

시톨레는 “체코전에서 우린 더 좋은 팀이 됐다. 한국전에서 승리하면 남아프리카공화국 최초의 조별리그 통과도 가능하다. 한국 선수들을 잘 분석했기에 우리의 목표는 승리 하나뿐”이라고 말했다.

몬테레이 | 황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com