[진정자의 아시아의 영성( Spiritual Asia)⑰ 유교 이야기] 공자, 무너진 세상에서 인간의 길을 세우다

논어와 중용, 그리고 AI 시대의 경영과 리더십

인류 문명의 역사를 돌아보면 시대가 혼란에 빠질 때마다 사람들은 늘 같은 질문을 던져 왔다. 어떻게 살아야 하는가. 무엇이 옳은가. 인간은 왜 서로 다투고, 공동체는 왜 무너지는가. 그리고 무너진 질서를 다시 세우는 힘은 어디에서 오는가.

인도에서는 석가모니가 그 질문에 답했고, 페르시아에서는 자라투스트라가 답했으며, 중국에서는 공자가 답했다. 석가모니가 인간 내면의 고통을 탐구했다면 공자는 인간과 인간 사이의 관계를 탐구했다. 노자가 자연과 우주의 질서를 말했다면 공자는 인간 사회의 질서를 말했다. 그런 점에서 공자는 종교의 창시자라기보다 문명의 설계자에 가까운 인물이었다.

공자가 태어난 기원전 551년은 중국 역사상 가장 혼란스러운 시기 가운데 하나였다. 주나라의 권위는 무너지고 제후들은 패권을 다투었다. 전쟁은 끊이지 않았고 백성들은 삶의 터전을 잃었다. 법은 강자의 도구가 되었고 권력은 칼을 든 자의 것이었다. 공자는 이런 시대를 바라보며 나라를 구하는 길은 무력을 더 키우는 데 있는 것이 아니라 인간을 바로 세우는 데 있다고 판단했다.

오늘날 세계 역시 크게 다르지 않다. 러시아와 우크라이나 전쟁, 중동 분쟁, 미중 전략 경쟁, 세계적 양극화, 정치적 분열, 가짜뉴스와 혐오의 확산은 춘추전국시대와는 모습만 다를 뿐 본질적으로 비슷한 혼란을 보여주고 있다. 기술은 인류 역사상 가장 발전했지만 인간의 지혜는 반드시 그 속도를 따라가지 못하고 있다. 이런 시대에 공자를 다시 읽는 이유도 여기에 있다.

공자의 사상의 출발점은 인(仁)이다. 인은 단순한 선행이나 친절이 아니다. 사람을 사람답게 대하는 마음이다. 인간을 존중하는 태도이며 공동체를 유지하는 정신적 토대다. 공자는 인을 설명하면서 "사람을 사랑하는 것"이라고 말했다. 오늘날의 언어로 바꾸면 인간 존엄의 철학이라고 할 수 있다.

공자는 특히 "기소불욕 물시어인(己所不欲 勿施於人)"을 강조했다. 자신이 원하지 않는 일을 남에게 하지 말라는 뜻이다. 놀랍게도 이 한 문장은 인류 문명의 거의 모든 윤리 체계와 연결된다. 기독교의 황금률도 그렇고, 불교의 자비도 그렇고, 이슬람의 형제애도 그렇다. 문명은 달라도 인간의 양심은 결국 같은 곳을 향해 흐른다는 사실을 보여준다.

공자의 가르침은 《논어》에 집약되어 있다. 《논어》는 단순한 철학서가 아니다. 인간학 교과서이며 리더십 교본이고 삶의 지혜를 담은 대화록이다. 오늘날 세계적 경영대학원들이 여전히 《논어》를 연구하는 이유도 여기에 있다.

《논어》 첫 장의 첫 문장은 유명하다.

"학이시습지 불역열호(學而時習之 不亦說乎)."

배우고 때때로 익히니 또한 기쁘지 아니한가.

공자는 배움을 인생의 본질로 보았다. 인간은 태어날 때 완성된 존재가 아니라 평생 성장하는 존재라는 것이다. 실제로 세계 최고 기업들의 공통점도 끊임없는 학습에 있다. 미국의 애플과 마이크로소프트, 아마존, 엔비디아가 강한 이유는 기술 때문만이 아니다. 배우고 변화하는 조직이기 때문이다.

마이크로소프트를 세계 최고 기업 가운데 하나로 다시 일으켜 세운 사티아 나델라는 취임 후 가장 먼저 "Know-it-all 문화에서 Learn-it-all 문화로 바꾸자"고 말했다. 모든 것을 안다고 생각하는 조직은 쇠퇴하지만 배우는 조직은 성장한다는 뜻이다. 이는 2500년 전 공자가 강조한 학이시습지의 현대적 표현이라고 해도 무리가 없다.

공자는 또 군자(君子)를 강조했다. 군자는 권력을 가진 사람이 아니다. 돈이 많은 사람도 아니다. 높은 자리에 있는 사람도 아니다. 군자는 스스로를 다스릴 수 있는 사람이다. 공자는 "군자는 의를 생각하고 소인은 이익을 생각한다"고 말했다. 이는 이익을 부정하라는 말이 아니다. 이익보다 먼저 원칙을 생각하라는 뜻이다.

실제로 위대한 기업들은 대개 원칙을 지켰다. 일본의 경영의 신으로 불리는 이나모리 가즈오는 평생 "올바른 일을 올바르게 하라"는 철학을 강조했다. 그는 경영을 돈 버는 기술이 아니라 인간을 성장시키는 수양의 과정으로 보았다. 그의 경영 철학은 유교의 수신(修身)과 매우 닮아 있다.

한국에서도 비슷한 사례를 찾을 수 있다. 산업화 초기 수많은 기업들이 성장했지만 오래 살아남은 기업들은 단순히 기술력이 뛰어난 곳만은 아니었다. 신뢰와 인재 양성을 중시한 기업들이 결국 지속성을 확보했다. 반대로 단기 이익에만 집착한 기업들은 역사 속으로 사라졌다. 공자의 군자론은 기업에도 그대로 적용된다.
 

이미지=챗GPT 생성

그러나 유교를 제대로 이해하려면 《논어》만으로는 부족하다. 반드시 《중용》을 만나야 한다.

많은 사람들은 중용을 적당히 타협하는 것이라고 생각한다. 그러나 그것은 중용에 대한 가장 큰 오해다. 중용은 회색지대가 아니다. 중용은 중심을 잃지 않는 것이다. 극단으로 흐르지 않는 것이다. 균형을 유지하는 것이다.

《중용》은 말한다.

"희로애락지미발 위지중, 발이개중절 위지화."

기쁨과 분노와 슬픔과 즐거움이 아직 드러나지 않은 상태를 중이라 하고, 그것이 드러나더라도 모두 절도에 맞으면 화라고 한다.

이것은 인간 감정을 억압하라는 말이 아니다. 감정의 노예가 되지 말라는 말이다. 분노할 때도 원칙을 잃지 말고, 성공했을 때도 교만하지 말며, 실패했을 때도 절망하지 말라는 것이다.

사실 세계적인 기업인들의 공통점 가운데 하나도 균형 감각이다. 훌륭한 최고경영자는 낙관주의와 현실주의를 동시에 갖는다. 혁신을 추구하면서도 위험을 관리한다. 직원들을 신뢰하면서도 원칙은 지킨다. 이것이 바로 중용의 경영이다.

오늘날 세계는 극단의 시대를 살고 있다. 정치도 극단화되고 있다. SNS는 분노를 먹고 성장한다. 알고리즘은 사람들을 더욱 편향된 정보 속으로 밀어 넣는다. 생성형 AI 역시 잘 활용하면 인류 발전에 기여하지만 잘못 사용하면 거대한 혼란을 일으킬 수 있다. 이럴 때 가장 필요한 덕목이 중용이다.

중용은 가운데 서 있으라는 말이 아니다. 진리와 정의를 외면하라는 말도 아니다. 오히려 진리와 정의를 실현하기 위해 감정과 욕망, 편견과 독선을 통제하라는 뜻이다. 중용은 나약함이 아니라 절제의 힘이다.

공자는 인간의 성장 과정을 이야기하면서 "수신제가치국평천하"를 강조했다. 자신을 닦고, 가정을 바로 세우고, 나라를 다스리고, 천하를 평화롭게 한다는 뜻이다. 순서가 중요하다. 공자는 국가 개혁보다 먼저 자기 개혁을 강조했다.

오늘날 많은 지도자들이 세상을 바꾸겠다고 말한다. 그러나 정작 자신을 다스리는 데는 실패하는 경우가 적지 않다. 권력을 얻는 것은 어렵지만 권력을 절제하는 것은 더욱 어렵다. 공자가 2500년 전에 강조한 수신의 철학이 지금도 살아 있는 이유가 여기에 있다.

AI 시대가 시작되면서 인간은 새로운 질문 앞에 서게 되었다. 인공지능은 인간보다 더 많은 정보를 기억할 수 있다. 더 빠르게 계산할 수도 있다. 그러나 AI는 양심을 가질 수 없다. AI는 인간의 품격을 대신할 수 없다. 기술이 발전할수록 인간다움의 가치는 오히려 더 중요해진다.

공자가 남긴 가장 위대한 유산은 거대한 제국도 아니고 화려한 건축물도 아니다. 그것은 인간에 대한 믿음이었다. 교육에 대한 믿음이었다. 그리고 스스로를 수양할 수 있는 인간의 가능성에 대한 믿음이었다.

《논어》가 인간의 길을 보여주었다면 《중용》은 그 길을 어떻게 흔들림 없이 걸어갈 것인가를 보여준다. 하나는 인간의 품격을 말하고, 다른 하나는 인간의 균형을 말한다. 그리고 그 둘이 만나는 곳에서 우리는 비로소 공자가 꿈꾸었던 군자의 모습을 발견하게 된다.

2500년이 지난 오늘에도 공자가 살아 있는 이유는 그가 중국만의 성인이 아니라 인간 문명의 스승이기 때문이다. 혼란의 시대일수록 인간의 길을 묻고, 극단의 시대일수록 균형을 찾으며, 기술의 시대일수록 인간다움을 지키려 했던 그의 가르침은 여전히 현재 진행형이다.