[단독] 삼성전자, 중국발 경쟁 심화에 가전 일부 사업 철수 검토

칩 불황기 버팀목 역할...오른 반도체 가격에 중국 추격이 발목 잡아

삼성전자의 비스포크 제트 AI 청소기가 홍보 영상 속 금빛 먼지로 채워진 런웨이 콘셉트 세트를 청소하고 있다. SAMSUNG ELECTRONICS

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삼성전자가 올해 중으로 일부 생활가전 사업을 정리하는 방안을 검토하고 있다. 메모리 등 AI 관련 고수익 사업에 자본 투자가 집중되면서 소비자 가전 부문에 대한 구조조정이 이어지는 흐름이다.

사정을 잘 아는 익명을 요구한 관계자는 "DA(생활가전)사업부가 연내 스틱형 청소기, 전자레인지, 식기세척기 사업에서 철수하는 방안을 검토 중"이라고 전했다. 이 관계자는 "해당 제품군은 시장 점유율이 상대적으로 낮고, 수익성도 계속 부진했다"고 설명했다. DA사업부는 냉장고, 식기세척기, 세탁기, 건조기, 청소기, 에어컨 등 다양한 주방·세탁 가전을 생산한다.

이번 조치가 현실화되면 기존의 생산 외주화 수준을 넘어, 해당 제품군에서 완전히 손을 떼는 결과로 이어질 수 있다는 관측이 나온다. 삼성전자의 포트폴리오 재편 작업이 속도를 내고 있다는 분석이다. 회사 측 관계자는 이와 관련한 코리아중앙데일리의 질의에 답변을 거부했다.

TV 사업을 담당하는 VD(영상디스플레이)사업부와 생활가전 사업부의 수익성은 수년째 하락세를 보이고 있다.

LEE JAE-LIM

코리아중앙데일리에 취재 내용을 전한 또 다른 관계자는 사업 철수 시점이 "머지 않았다"고  말했다. 판매 부진이 가속화되고 있다는 이유에서다. 그는 "사업부 차원에서 철수 관련 논의가 나온 것으로 안다"며 "매출이 매달 두 자릿수씩 빠지고 있어 시간이 얼마 남지 않았다"고 전했다.

삼성전자가 일부 생활가전 라인업을 축소하는 배경에는 수요 둔화와 더불어 중국 업체들의 거센 추격이 자리한다. 비슷한 품질을 더 저렴한 가격에 내놓는 중국 제품들이 시장 점유율을 빠르게 잠식하고 있다는 분석이다. 실제로 삼성전자는 지난 5월 중국 내에서 TV 및 가전 판매를 중단하기로 결정한 바 있다.

적자 폭이 커지면서 식기 세척기, 전자레인지 등 일부 제품의 생산을 외주화 한다는 보도는 그간 이미 여러 차례 나왔다. 하지만 일부 제품군에서 사업을 완전히 정리하려는 움직임이 포착된 것은 이번이 처음이다.

한때 2023년 반도체 업황 침체기에는 VD·가전사업부의 영업이익이 반도체 부문을 앞지른 적도 있었다. 그러나 이후 이어진 반도체 업황 반등으로 상황은 빠르게 역전됐고, 삼성전자는 최근 호황기를 누리고 있다. 회사는 올해 1~3월 분기 기준 57조2000억 원(약 376억 달러)의 사상 최대 영업이익을 기록했는데, 이 중 반도체 부문이 53조7000억 원으로 대부분을 차지했다. 반면 VD·가전사업부의 영업이익은 2000억 원에 그쳤다.

YUN YOUNG

지난해에도 반도체 부문이 24조9000억 원의 영업이익을 올리며 전체 이익의 가장 큰 비중을 차지한 반면, VD·가전사업부는 2000억 원의 영업손실을 기록하며 적자로 전환했다. 업계에서는 올해도 비슷한 수준의 적자가 이어질 것으로 내다보고 있다.

삼성전자는 이미 스마트폰, TV, 생활가전 등 비반도체 전 사업부에 비상 경영 체제를 적용하고 있다. 아이러니하게도 반도체 가격 급등이 오히려 비반도체 부문의 수익성을 압박하는 요인이 되고 있다. 스마트폰이나 가전제품처럼 메모리 칩을 사용하는 제품의 경우, 반도체 부문에는 호재로 작용하는 가격 상승이 다른 사업부에는 원가 부담으로 돌아오는 구조이기 때문이다.

반도체 사업부와 비반도체 사업부 간 이익 격차가 커지면서 갈등도 격화되고 있다. 특히 성과급 지급 규모를 둘러싼 형평성 문제가 두드러진다. 노사 임금협상 결과에 따라 반도체 부문 직원들은 내년 최대 6억원 상당의 주식 성과급을 받을 것으로 예상되는 반면, 다른 사업부 직원들은 약 600만 원 수준에 그칠 것으로 전망되면서 100배에 달하는 성과급 격차가 발생하고 있다.

비반도체 직원이 다수인 소수 노조는 이번 잠정 합의안의 효력 정지를 구하는 가처분 신청을 포함한 소송을 제기했다. 해당 노조는 반도체 업황 침체기에 회사가 버틸 수 있었던 것은 다름 아닌 소비자 제품 사업부의 실적 덕분이었음에도, 이번 협상 과정에서 자신들의 목소리가 배제됐다고 주장하고 있다.

영어원문

Samsung Electronics is considering discontinuing some of its home appliances this year as part of an ongoing downsizing of its consumer electronics segment, as capital expenditures become increasingly concentrated in more profitable AI-related segments such as memory.

"The Digital Appliances [DA] division is considering exiting the stick vacuum cleaner, microwave and dishwasher businesses by the end of this year," said a source familiar with the matter. "Those product categories have relatively small market shares, and they have consistently generated weak profitability."

The DA unit produces a range of kitchen and laundry appliances such as refrigerators, dishwashers, washing machines, dryers, vacuum cleaners and air conditioners.

The move would mark a significant step beyond outsourcing, potentially leading to a full exit from the product categories as Samsung accelerates a portfolio reshuffle.

A company spokesperson declined to comment on the matter.

Profitability of the home appliance and Visual Display (VD) unit responsible for its television business has been dwindling for several years.

Another source with knowledge of the matter told the Korea JoongAng Daily that the timeline of the shutdown "will be soon" due to falling sales.

"The talks of a shutdown came from a business head," he said. "It won't be long now — sales are falling fast, by double digits, with every turning month."

The electronics maker is phasing out certain home appliances due to weakening demand and growing pressure from Chinese competitors that offer similar quality at more affordable prices.

In May, the company decided to halt TV and appliance sales in China. Due to widening losses, there have been reports that the company is considering outsourcing production for products such as dishwashers and microwaves, but this is the first time movement has been detected suggesting that the company will exit the business for some of its products altogether.

Korean sentiment toward Chinese electronics has become more positive compared to the past, especially among younger consumers, as their technological quality has improved, according to a survey done last year.

In a survey by Embrain Trend Monitor of 1,000 respondents, 1,615 said the technological capabilities of Chinese products have improved significantly in recent years. Notably, 58 percent said Chinese brands such as Xiaomi and Roborock, while not a complete substitute for Samsung and LG, have grown into competitive brands. In addition, six in 10 respondents said they had purchased Chinese home appliances before, in line with a recent consumption trend prioritizing practicality and efficiency. 

There was a time when the operating profit of the VD and DA unit overtook that of semiconductors, during the 2023 chip glut, but that was quickly reversed by the chip upcycle that followed, which has Samsung Electronics enjoying a heyday lately: The company logged record quarterly operating profit of 57.2 trillion won ($37.6 billion) between January and March, with the semiconductor division accounting for the majority of the total at 53.7 trillion won, while the VD and DA unit recorded only 200 billion won in operating profit.

The chip division also took the largest share of operating profit last year with 24.9 trillion won, while the VD and DA unit swung to the red, logging 200 billion won in operating losses. Analysts expect the unit to log similar losses this year.

The company has already been operating under emergency management for all nonchip divisions, including smartphones, TVs and home appliances — ironically, because the surge in semiconductor prices is squeezing profitability for consumer tech products.

With consumer devices like phones and appliances relying on memory chips, the same price hike that is boosting Samsung's own chip division is simultaneously raising production costs for its other products.

The dispute between the semiconductor division and the other units is intensifying as the profit disparity widens, leading to uneven bonus distribution.

Employees in the chip division are expected to receive bonuses worth up to 600 million won in stock next year, based on the wage negotiation deal reached between labor and management, creating a 100-fold bonus gap as other division employees are expected to receive only about 6 million won. A minority union consisting largely of nonchip employees has filed a suit, including an injunction to suspend the tentative agreement, arguing that the labor group was sidelined during the negotiation process even though the company's survival during the semiconductor downturn came on the back of consumer product units.

BY LEE JAE-LIM, PARK EUN-JEE [lee.jaelim@joongang.co.kr]