"틀니 없어질까?"… 치아 다시 자라게 하는 신약, 일본서 인간 대상 시험 시작

치아 성장 억제 단백질 차단해 새 치아 유도…선천성 결손치 환자 치료 가능성

치아를 잃으면 임플란트나 틀니로 대체하는 것이 일반적인 가운데, 일본 연구진이 자연 치아를 다시 자라게 하는 신약을 임상 시험 중에 있다. 사진=클립아트코리아

치아를 잃으면 임플란트나 틀니로 대체하는 것이 일반적인 가운데, 일본 연구진이 자연 치아를 다시 자라게 하는 신약을 개발하면서 인간 대상 임상시험을 진행 중이면 이를 위한 프리 시리즈 C 투자 유치 사실을 발표했다.

과학 전문매체 퓨처리즘과 영국 치과 전문매체 덴티스트리 등이 보도한 내용에 따르면 일본 바이오기업 토레젬 바이오파마의 공동 창업자이자 연구 책임자인 다카하시 가쓰 박사 연구진은 치아 발달을 억제하는 단백질인 '유삭-1(USAG-1)'을 차단하는 항체 치료제 'TRG035'를 개발하고 있다. 최근 약 530만 달러(약 73억원)의 투자금을 확보해 임상 개발에 속도를 내고 있다.

원래 사람의 치아는 유치와 영구치 두 번만 나도록 유전적으로 설계돼 있다. 어린 시절에는 치아를 만드는 '치배(齒胚)'라는 조직이 턱뼈 안에 존재하지만, 영구치가 모두 나온 뒤에는 이 조직이 대부분 사라진다.

치아 표면의 법랑질을 만드는 세포도 치아가 완성되면 없어지기 때문에 충치나 마모로 손상된 치아는 피부처럼 스스로 재생되지 않는다. 이 때문에 성인에서는 치아가 빠져도 자연적으로 새 치아가 자라지 않는다.

일부 사람에게서 과잉치가 생기기도 하는데, 이 현상이 인체에 잠재적인 치아 형성 능력이 남아 있을 수 있음을 보여준다. 일본 연구진 또한 치아 발생을 억제하는 단백질인 'USAG-1'을 차단하면 잠들어 있던 치아 발달 과정을 다시 활성화할 수 있다는 가능성에 주목했다.

연구진은 선천적으로 치아가 없는 실험용 쥐를 대상으로 약물을 투여했다. 그 결과 새로운 치아가 자라는 현상을 확인했다. 이를 바탕으로 사람에서도 같은 효과가 나타나는지 검증하고 있다.

연구진은 2024년 10월 일본 교토대학병원에서 성인 남성을 대상으로 1상 임상시험을 시작했고 최종 결과는 아직 공개되지 않았다. 회사 측은 이번 추가 투자 유치를 바탕으로 일본과 미국에서 더 많은 참가자를 대상으로 한 2상 임상시험도 추진할 계획이라고 밝혔다.

연구진에 따르면 이 치료제가 영구치 6개 이상이 선천적으로 없는 중증 결손치 환자에게 우선 적용될 수 있을 것으로 기대하고 있다. 장기적으로는 치주질환이나 외상으로 치아를 잃은 환자에게도 적용 범위를 넓히는 것이 목표다. 다카하시 박사는 "치아 재생 치료가 틀니와 임플란트에 이은 새로운 선택지가 되기를 바란다"고 말했다.

일부 전문가들은 신중한 입장을 보이고 있다. 캐나다 브리티시컬럼비아대학교 치과대학의 메리 맥두걸 학장은 이 치료법이 성장기 아동에게는 효과를 보일 수 있지만 성인에서도 같은 결과가 나타날지는 확인이 필요하다고 평가했다. 또한 특정 치아만 선택적으로 자라게 하기 어려워 원치 않는 부위에서 치아가 자랄 가능성도 검증해야 한다는 지적이다.

현재 치아 상실 치료는 임플란트와 브리지, 틀니가 표준 치료법으로 사용되고 있다. TRG035가 임상시험에서 안전성과 효과를 입증한다면 자연 치아 재생을 목표로 한 첫 치료제로 자리 잡을 가능성이 있다는 평가가 나온다.

정은지 기자 (jeje@kormedi.com)