관객 “링컨도 격투기 즐겼잖나”…경기장 밖 “수치스럽다” 시위

트럼프 80회 생일날 UFC 무대로 변한 백악관 현장 르포

피 튀기는 백악관 마당 미국 백악관사우스론에 설치된 팔각형 모양의 링 위에서 14일(현지시간) 알렉스 페레이라와 시릴 게인의 UFC 종합격투기 경기가 벌어지고 있다. AP연합뉴스

트럼프, 검투 즐긴 로마 황제 방불
일부 좌석은 22억원 이상에 팔려
관중 주로 젊은 남성 ‘들뜬 표정’
“UFC, 모두를 하나로 뭉치게 해
미국 독립 250돌 행사로도 적격”
반대 집회 참가 시민들과 언쟁도

도널드 트럼프 미국 대통령의 80번째 생일인 14일(현지시간) 백악관이 거대한 옥타곤(팔각형 링)으로 변했다. UFC 종합격투기 애호가인 트럼프 대통령이 미국 독립 250주년 기념행사로 백악관 사우스론(남쪽 잔디밭)에서 ‘UFC 프리덤 250 대회’를 개최했기 때문이다.

백악관 안에 모인 4000여명과 인근 엘립스 공원에서 대형 스크린을 통해 경기를 본 수만명이 지르는 함성 속에 14명의 UFC 선수들은 피 튀기는 싸움을 벌였다. 트럼프 대통령은 관중석 1열에 앉아 경기를 즐겼다. 이를 두고 자신의 생일에 검투 시합을 개최한 로마 제국 황제를 연상시킨다는 비판이 나왔다.

대회 시작 5시간을 앞두고 찾은 백악관 주변 도로는 사방으로 겹겹이 펜스가 설치돼 통제되고 있었다. 도심 지하철역에서 백악관으로 이어지는 주요 도로마다 성조기가 펄럭였다. 사람들은 트럼프 대통령이나 UFC 선수 얼굴이 새겨진 티셔츠를 입고 있었다. 무더웠지만 경기장 입구에는 이미 긴 줄이 늘어서 있었다.

백악관 사우스론과 엘립스 공원 모두 입장권 소지자만 들어갈 수 있었다. 경기를 직관할 수 있는 사우스론 일부 좌석은 150만달러(약 22억6000만원)에 판매됐으나, 대형 전광판을 통해 경기를 관람하는 엘립스 공원 입장권은 사전 추첨을 통해 무료로 배포됐다. 경기장 주변에선 엘립스 공원의 무료입장권을 200달러에 파는 암표상들도 눈에 띄었다.

이날 관중 대다수는 젊은 남성들이었다. 이 경기를 보기 위해 테네시주에서 8시간 동안 운전해 왔다는 샘(19)은 기자에게 “UFC는 미식축구와 비슷하지만, 그보다 훨씬 더 육체적이다. 난 그게 멋지다고 생각한다”고 말했다. 그러면서 “에이브러햄 링컨 대통령도 레슬링을 했고, 시어도어 루스벨트 대통령도 백악관에서 권투를 했다”며 “트럼프를 싫어한다는 이유로 UFC 경기를 즐기지 못하겠다는 건 안타깝다”고 덧붙였다.

메릴랜드주에서 온 크리스(24)는 “화끈한 난타전과 시원한 KO승이 쏟아지는 밤이 되길 바란다”며 들뜬 모습을 보였다. 또 다른 19세 청년은 “트럼프 대통령 생일과 겹치긴 했지만, UFC는 원래 모두를 하나로 뭉치게 한다. 국적, 나이, 인종 상관없이 모두가 경기를 보며 열광할 수 있다”며 “그런 면에서 UFC 경기는 미국 독립 250년 행사로도 제격”이라고 했다.

경기장 주변에선 “트럼프의 생일잔치에 우리의 세금을 낭비하지 말라”는 집회도 열렸다. 저스틴은 ‘워싱턴의 민주주의를 더럽히지 말라’고 적힌 팻말을 들고 걸어가다 UFC 팬들과 언쟁을 벌이기도 했다. 그는 “트럼프가 백악관으로 돌아온 후 워싱턴이 엉망이 돼가고 있다”며 “백악관 잔디밭도, 링컨기념관 앞의 반사연못도 모두 공사판이 돼버렸다”고 말했다.

수십명의 시위 참가자들은 트럼프 대통령 등의 얼굴 모형을 들고 백악관의 UFC 개최를 비판했다. 알렉시스 존스턴은 “트럼프 대통령이 UFC를 좋아한다고 해도 (자신의 저택이 있는) 플로리다 같은 곳에서 개최할 줄 알았지, 공공장소인 백악관을 사유화해서 열 줄은 몰랐다”고 말했다. 그는 “월드컵 같은 스포츠가 사람들을 하나로 모을 수 있다는 것은 맞지만 이번 경우는 전혀 다르다”며 “납세자의 공공재산을 이용해 자기 과시를 하는 것으로, 미국 독립 기념행사와는 아무 관련이 없는 수치스러운 일”이라고 했다.

실제 UFC 팬들이 이전 대통령도 격투기를 즐겼다면서 예로 든 링컨·루스벨트 전 대통령은 백악관 내 체육관에서 스파링을 한 것으로 백악관 건물에서 상업적 경기 행사를 연 것과는 거리가 멀다. 이번 행사에 소요된 예산 6000만달러는 UFC 관련 단체들이 부담했지만, 7개 이상 연방기관 소속 직원 수백명이 매일 경기장 현장을 감독하는 등 정부에서도 상당한 자원과 인력을 투입한 것으로 전해졌다.

이해충돌 논란도 불거졌다. 트럼프 대통령은 이번 경기를 개최한 UFC 모회사 TKO그룹홀딩스의 소액주주인 것으로 나타났다. 뉴욕타임스는 트럼프 대통령이 지난 3월 1만5000~5만달러의 이 회사 주식을 매입했다고 보도했다. 또 트럼프 대통령 일가의 가상자산 기업인 월드리버파이낸셜은 이번 행사의 스폰서로 등록했다. 이날 경기 상금의 일부는 이 업체가 발행하는 스테이블 코인으로 지급된다.

워싱턴 | 정유진 특파원 sogun77@kyunghyang.com