솔직히 부럽다, 우승목표 허언 아니네… '우승후보' 네덜란드와 대등했던 일본

[스포츠한국 이정철 기자] FIFA랭킹 8위 네덜란드와의 맞대결이었다. 월드컵 우승을 차지한 적은 없지만 강한 전력으로 늘 우승후보로 평가받는 '오렌지군단' 네덜란드는 경기 초반부터 강한 전방 압박과 빠른 공수 전환으로 일본을 몰아붙였다. 그런데 일본은 점차 점유율을 되찾으며 주도권을 되찾았다. 네덜란드에게 전혀 밀리지 않는 경기력을 보여줬다.

일본은 15일(이하 한국시간) 오전 5시 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 F조 1차전 네덜란드와의 맞대결에서 2-2로 비겼다.

ⓒ연합뉴스 AP

1차전을 앞두고 일본 축구는 여러 악재를 맞이했다. 월드컵 직전 대표팀의 간판 공격수인 미토마 카오루와 미나미노 타쿠미가 모두 부상을 당해 최종명단 합류가 불발된 것. 두 선수 모두 빅리그 경험이 풍부하고 주전으로 예상됐기에 일본은 졸지에 베스트11에서 2명이 빠지게 된 셈이었다.

더불어 일본은 이번 대회에서 죽음의 조에 속했다. 네덜란드, 스웨덴, 튀니지 모두 만만치 않은 상대였다. 특히 조별리그 1차전 상대인 네덜란드는 FIFA랭킹 8위팀으로서 유력한 우승후보였다. FIFA랭킹 18위인 일본으로서는 버거운 팀이었다.

그럼에도 일본의 이번 대회 목표는 우승이었다. 아시아 팀으로서는 꿈조차 꾸기 힘들었던 목표를 들고 나온 것이다. 허무맹랑한 목표처럼 보였으나 최근 일본은 친선경기에서 브라질, 잉글랜드를 꺾으며 물오른 경기력을 보여줬다. 더불어 지난 월드컵에서는 조별리그에서 독일, 스페인을 잡았었다. 그렇기에 이날 네덜란드전 경기력과 결과가 주목 받았다.

일본은 경기 초반 네덜란드의 강한 전방 압박에 고전했다. 상대의 공격력을 인정하고 수비 라인을 내렸다. 이를 틈타 네덜란드는 페널티박스에서 위협적인 패스 연계를 통해 일본 수비진을 흔들었다.

하지만 일본도 만만치 않았다. 두줄수비를 펼치며 뛰어난 조직력으로 네덜란드 공격수들에게 공간을 내주지 않았다. 전반 10분이 넘어가면서 점유율도 점차 회복했다. 왼쪽 측면에서 부분 전술로 공간을 만들고 반대쪽으로 전환하는 과정에서 슈팅 기회를 만들었다. 전반 막판에는 소나기 슈팅을 날리며 네덜란드의 간담을 서늘하게 했다.

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일본은 후반전에도 빠른 공수 전환으로 네덜란드 수비 뒷공간을 흔들었다. 비록 네덜란드에게 2골을 허용했지만 두 번이나 동점골을 만들었다. 왜 일본이 월드컵 우승을 목표로 하는지, 그 이유를 보여준 경기 내용이었다.

과거 한국 축구보다 한 수 아래로 여겨졌던 일본 축구대표팀. 하지만 어느새 아시아 최고 전력을 뽐내더니 월드컵 우승을 말하고 있다. 실제 우승후보 네덜란드와의 맞대결에서도 무승부를 거뒀다. 유럽 약체 체코를 꺾은 한국과 달랐다. 세계 최고 수준으로 올라왔음을 보여준 일본 축구대표팀이다.

 

스포츠한국 이정철 기자 2jch422@sportshankook.co.kr