"한국 도와줘"…자존심 접은 일본의 다급한 SOS [도쿄나우]

日, LNG선 부활 프로젝트 시동
중국 추격 속 한일 조선 협력 가능성 주목
2035년 건조 재개 목표…연간 3~5척 생산 추진

“한일이 함께 손잡고 중국 저가공세에 맞서자.”

일본이 수년간 중단됐던 액화천연가스(LNG) 운반선 건조를 재개한다. 이마바리조선과 가와사키중공업, 나무라조선소는 공동으로 2035년께 LNG선 건조를 다시 시작해 연간 3~5척 생산 체제를 구축할 계획이다. 제조 기술을 도입하기 위해 한국 기업에도 협력을 요청할 방침이다.

15일 니혼게이자이신문에 따르면 일본 정부는 이달 말 발표할 ‘관민 투자 로드맵’에 국산 LNG선 건조 재개 계획을 포함할 방침이다. 다카이치 사나에 정권은 조선을 국가 전략산업으로 지정한 17개 중점 투자 분야 가운데 하나로 선정했으며, LNG선 부활 프로젝트를 핵심 정책으로 추진하고 있다.

일본은 발전용 연료와 도시가스 수요 대부분을 LNG 수입에 의존하고 있다. 국내 수요의 약 98%를 해외에서 들여오는 만큼 LNG선은 에너지 안보의 핵심 인프라로 꼽힌다. 하지만 한국과 중국 조선업체들의 가격 경쟁력에 밀리면서 일본의 LNG선 건조는 2019년 인도 물량을 마지막으로 사실상 중단됐다.

이에 따라 이마바리조선, 가와사키중공업, 나무라조선소는 설계 기술과 숙련 용접 인력을 공유하는 방식으로 공동 생산 체제를 구축하기로 했다. 생산 거점으로는 가와사키중공업의 사카이데 공장이 유력하게 검토되고 있으며, 향후 다른 일본 조선사들이 참여할 가능성도 제기된다.

목표는 연간 3~5척 생산이다. 현재 일본의 LNG 수입을 위해 약 100척의 LNG선이 운항되고 있으며 선박 교체 주기가 약 20년인 점을 고려하면 연간 5척 정도를 자국에서 건조할 경우 필요한 수송 능력을 자체적으로 유지할 수 있다는 계산이다.문제는 기술과 공급망이다. 일본은 5년 이상 LNG선을 건조하지 않으면서 관련 공급망이 사실상 해체된 상태다. 특히 현재 글로벌 LNG선 시장의 표준으로 자리 잡은 멤브레인형 LNG 탱크 제작 기술도 보유하고 있지 않다.

이에 일본 정부와 조선업계는 한국 조선사들과의 협력을 추진하고 있다. LNG 저장 탱크 제조 노하우를 가진 HD현대중공업 등 한국 대형 조선업체들로부터 기술 이전을 받는 방안을 추진하며, 관련 기술 라이선스를 보유한 프랑스 기업과의 협력도 타진할 계획이다.

현재 세계 LNG선 시장은 한국이 약 70%, 중국이 약 30%를 점유하고 있다. 닛케이는 “중국의 기술력 향상을 우려하는 한국 입장에서도 일본과 협력함으로써 고객이 중국으로 이탈하는 것을 막을 수 있다는 이점이 있을 것”이라고 전했다.

일본 정부는 국산 LNG선 도입을 촉진하기 위해 선주들에게 한국·중국산 선박과의 가격 차이를 보전해주는 보조금 지원 방안도 검토하고 있다.

1980~1990년대 세계 LNG선 시장을 사실상 장악했던 일본은 2000년대 이후 한국 조선업체들에 밀려 경쟁력을 잃었다. 최근에는 중국 업체들까지 급부상하면서 입지가 더욱 좁아졌다.

도쿄=최만수 특파원 bebop@hankyung.com
 

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