美 연구팀 “스마트폰 확산 이후 출산율 급감”

2007년 아이폰 출시 이후 하락세 본격화
연구팀 “대면 만남·신체접촉 대체 가능성”

스마트폰 확산이 미국의 출산율 급락과 관련이 있다는 경제학자들의 연구 결과가 나와 눈길을 끈다.

연구진은 스마트폰 사용의 일상화가 대면 상호작용을 약화시키고, 결과적으로 가임·출산 연령대의 성관계 빈도를 줄이는 방향으로 작용했을 가능성이 있다고 분석했다.

미국의 출산율 급락을 이끈 원인 중 하나가 스마트폰 보급이라는 경제학자들의 연구 결과가 나왔다. 클립아트코리아 제공

12일(현지시간) CNN 방송에 따르면 미국 미들버리대학과 전미경제연구소(NBER) 소속 연구팀은 최근 발표한 NBER 연구 보고서에서 2007년이 미국 출산율에서 중요한 ‘변곡점’이었다고 밝혔다.

2007년 말은 애플이 미국에서 최초의 스마트폰인 ‘아이폰’을 출시한 지 불과 몇 달 후였다.

연구진에 따르면 미국의 일반출산율(가임 여성 1000명당 출생아 수)은 2007년 정점을 기록한 이후 20% 이상 하락하며 장기 감소세를 이어가고 있다.

연구진은 이 같은 하락세가 △경제적 여건 △피임약 사용 △주거·보육비 등의 요인들로는 쉽게 설명되지 않는다고 보고 스마트폰 사용 확산이 어떤 잠재적 영향을 미쳤는지 평가했다.

아이폰은 출시 초기인 2007∼2011년에는 미국에서 통신사 AT&T의 모바일 광대역망을 통해서만 개통됐다. 이에 연구진은 이 기간 AT&T의 모바일 광대역망이 빠르게 구축된 지역과 늦게 구축된 지역의 출산율 추이를 비교 분석했다.

그 결과, 주민의 90% 이상이 초기에 아이폰을 사용한 지역에서는 주민의 10% 미만이 통신망을 이용한 지역보다 출산율이 더 유의미하게 감소한 것으로 나타났다.

이러한 차이는 10대 청소년층에서 두드러지게 드러났다. 15∼19세 출산율은 스마트폰 보급률이 높았던 지역에서 26% 하락한 반면, 보급률이 낮았던 지역에서는 14% 감소에 그쳤다.

20대 출산율은 스마트폰 보급률이 높은 지역과 낮은 지역에서 각각 15%, 10% 하락했다. 

30대의 출산율도 보급률이 높은 지역에서 소폭 감소한 반면, 낮은 지역에서는 오히려 증가했다.

이러한 결과를 종합해 볼 때 초기 스마트폰 보급이 2007∼2011년 미국의 일반출산율 하락분 중 33∼52%를 설명한다고 연구진은 추정했다.

연구진은 스마트폰이 인간의 신체 접촉과 대면 상호작용을 대체하는 보완재 역할을 했을 가능성에 주목했다.

연구에 인용된 전미 설문조사 데이터에 따르면 실제로 아이폰은 대면 상호작용을 줄이고, 온라인 음란물 이용을 늘리며, 성관계 빈도를 줄인 것으로 나타났다.

다만 스마트폰이 미국 출산율 하락의 유일한 원인은 아니며, 중요한 요인 중 하나라는 점이라고 연구진은 강조했다.

보고서의 대표 저자인 경제학자 케이틀린 마이어스는 “왜 출산율이 떨어지는지 제대로 이해하지 못하고 엉뚱한 곳을 짚는 것은 아닌지 우려되기에 연구는 정책적으로 유의미하다고 본다”고 말했다.

이승구 온라인뉴스 기자 hibou5124@segye.com