중국 5월 원유 수입 780만 배럴로 급감…국제유가 상승 억제

이란 전쟁 장기화에도 브렌트유 100달러 안팎 유지

(시사저널=김혜인 디지털팀 기자)

중국이 지난달 원유 수입을 크게 줄이면서 이란발 국제 유가 상승 압력을 완화하는 변수로 떠올랐다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다. ⓒ챗GPT 생성 이미지

중국이 지난달 원유 수입을 큰 폭으로 줄이면서 국제 유가 상승 압력을 완화하는 변수로 떠올랐다. 이란 전쟁 장기화로 에너지 시장 불안이 이어지는 가운데 중국의 예상 밖 수요 감소가 유가 급등을 억제하는 요인으로 작용하고 있다는 분석이 나왔다.

10일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 중국 세관 자료 기준 지난 5월 중국의 하루 평균 원유 수입량은 780만 배럴로 집계됐다. 이는 최근 수년간 유지된 하루 평균 1100만 배럴 수준보다 300만 배럴 이상 적은 규모다.

중국의 급격한 원유 수입 감소 배경은 명확하게 확인되지 않는 상황이다. 현재 원자재 시장에서는 이를 이례적인 현상으로 받아들이고 있으며 구체적인 원인을 두고 다양한 해석이 나오고 있다. 에리카 다운스 컬럼비아대 중국 정유시설 전문가는 "수수께끼 같고 시장 참가자들도 중국의 수입 감소를 의아하게 바라보고 있다"며 "추가 자료가 나오기 전까지는 정확한 배경을 판단하기 쉽지 않다"고 전했다.

중국 내 에너지 소비 구조 변화도 일부 영향을 미친 것으로 분석된다. 지난달 노동절 연휴 기간 항공 이용객은 전년보다 5.7% 감소한 반면 철도 이용은 4.6% 증가했다. 여기에 고속도로 전기차 충전 규모는 53% 급증한 것으로 나타났다.

석유화학 업계의 원유 수요도 둔화한 것으로 파악된다. WSJ은 중국 석유화학 공장에서 플라스틱·포장재·산업용품 생산에 사용되는 에틸렌 원료 제조 가동률이 낮아졌다고 전했다.

특히 전문가들은 중국이 이란 전쟁이 시작되기 전 수개월 동안 러시아산과 이란산 저가 원유를 대거 비축해 온 점에 주목하고 있다. 현재 중국의 원유 재고는 비공식적으로 10억~14억 배럴 수준으로 추정되며 최소 수개월 동안 추가 수입 없이도 버틸 수 있는 규모로 평가된다.

이와 같은 중국의 수입 감소는 국제 유가 상승세를 제어하는 역할을 하고 있다. 시장에서는 이란 전쟁 여파로 호르무즈 해협의 유조선 운항이 차질을 빚을 경우 국제 유가가 배럴당 150~200달러까지 치솟을 수 있다는 우려가 제기된 바 있다.

그러나 전쟁이 100일 넘게 지속되고 국지적 충돌이 반복되는 상황에서도 브렌트유 가격은 대체로 배럴당 100달러 안팎에서 움직이고 있다고 WSJ은 전했다. 여기에 미국의 원유 공급 확대도 가격 안정에 힘을 보탰다. 세계 최대 산유국인 미국은 4월과 5월 각각 하루 500만 배럴 이상의 원유를 수출했다. 이는 평소 하루 평균 수출량인 약 400만 배럴을 웃도는 수준이다.

다만 전문가들은 중국의 원유 수입 감소가 장기화할지는 불확실하다고 보고 있다. 여름철 경제 활동 확대 과정에서 중국이 원유 구매를 다시 늘릴 가능성이 있으며 향후 1~2주 안에 현물 시장 복귀 여부가 확인될 것으로 전망했다.