중년 여성에게 특히 좋은 ‘이 과일’…남성에게도 장점 많아

하루 5개 정도 자두 먹으면 골밀도 유지에 도움

여름 제철 과일인 자두가 중년 여성의 뼈 건강을 지키는 데 도움이 되는 것으로 나타났다. 사진=클립아트코리아

나이가 들수록 근육과 뼈 건강을 유지하는 것이 중요한 이유는 단순히 '힘이 약해지는 것'을 막기 위해서가 아니라 독립적인 생활과 전반적인 건강을 지키는 데 핵심적인 역할을 하기 때문이다.

근육과 뼈 건강을 위해서는 영양이 풍부한 음식은 건강에 큰 도움이 될 수 있다. 이런 점에서 많은 관심을 받는 과일이 있다. 바로 여름이 제철인 자두다.

미국 펜실베이니아주립대 연구팀에 따르면 자두를 매일 먹으면 폐경 후 여성에게 나타나는 전형적인 뼈 변화가 지연되는 것으로 나타났다. 연구팀은 자두가 근육량과 뼈에 어떻게 기여하는지를 연구했다.

폐경기 여성의 뼈 건강 유지에 도움

특히 폐경과 함께 나타나는 자연스러운 변화에 직면한 45세 이상의 사람들에게 어떤 영향이 있는 지에 초점을 맞췄다. 여성은 보통 40대 중반 이후 폐경을 겪는다. 이 시기에는 여성호르몬이 줄어 골밀도 감소 위험이 증가한다.

연구 결과 하루에 최소 4~6개의 자두를 먹은 참가자들은 골밀도 측정에서 눈에 띄는 안정성을 보였다. 자두를 먹은 참가자들은 1년 동안 골밀도를 유지한 것으로 나타났다.

자두는 또 장 환경 개선과 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다. 일부 참가자들은 식단에 자두를 추가했을 때 염증 관련 변화가 덜 나타났다.

전문가들은 매일 약 50g의 자두(약 5~6개 분량)를 먹을 것을 권장한다. 이 정도면 칼로리나 당분을 너무 많이 섭취하지 않으면서도 효과를 볼 수 있다.

이처럼 자두는 새콤달콤한 맛도 좋지만 건강에도 좋은 효과가 있는 것이다. 섬유질, 미네랄, 그리고 특정 비타민을 제공한다.

여기에 항산화 성분과 관련된 화합물인 폴리페놀이 포함돼 건강한 세포를 유지하는 데 도움을 줄 수 있다. 이와 관련해 미국 건강·의료 매체 '웹엠디(WebMD)' 등의 자료를 토대로 자두의 건강 효능을 정리했다.

여름 제철 자두의 건강 효과

신장 기능 강화, 부기 완화=자두에는 아미노산, 시트룰린 성분이 풍부해 신장(콩팥) 강화에 도움을 주고, 부기를 가라앉히는 데에도 효과적이다.

다이어트 효과=자두는 칼로리는 낮은데 비해 식이 섬유가 풍부하다. 이 때문에 자두를 먹으면 포만감을 갖게 돼 다이어트에 도움이 된다.

혈관 개선=연구에 따르면 자두는 혈관 벽에 플라크(지방 침전물)가 쌓이는 것을 막아주고 동맥을 깨끗하게 하는 데 도움을 준다. 혈액 순환이 잘되기 때문에 남성의 발기력이 향상된다. 자두 껍질은 과육보다 20배 이상 많은 항산화 성분이 들어 있으므로 깨끗하게 씻어서 통째로 먹는 게 좋다.

수분 보충, 변비 해결=자두의 85%가 수분으로 이뤄져 있어 여름철 갈증 해소에 좋고, 식이 섬유가 풍부해 변비에도 좋다.

<자주 묻는 질문>

Q1. 자두는 변비에 도움이 되나요?

A1. 네. 자두에는 식이 섬유와 소르비톨이 들어 있어 장운동을 촉진하는 데 도움이 됩니다. 특히 말린 자두(건자두, 프룬)는 변비 완화 효과로 잘 알려져 있습니다.

Q2. 당뇨병이 있어도 자두를 먹어도 되나요?

A2. 적당량은 가능합니다. 생 자두는 비교적 혈당 지수(GI)가 낮은 편입니다. 한 번에 너무 많이 먹지 않는 것이 좋습니다. 보통 중간 크기 자두 2~3개 정도를 간식으로 섭취하는 것이 적당합니다. 개인의 혈당 반응은 다를 수 있으므로 혈당을 확인하면서 섭취량을 조절하는 것이 좋습니다.

Q3. 자두는 다이어트에 도움이 되나요?

A3. 도움이 될 수 있습니다. 열량이 비교적 낮습니다. 식이 섬유가 포만감을 높여줍니다. 단맛이 있어 건강한 간식 대용으로 활용할 수 있습니다. 다만 과다 섭취 시 당분과 열량 섭취가 증가할 수 있습니다.

Q4. 자두를 너무 많이 먹으면 어떤 문제가 생길 수 있나요?

A4. 과다 섭취 시 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다. △복부 팽만감 △가스 증가 △설사 △복통. 특히 소화기가 예민한 사람은 주의가 필요합니다.

권순일 기자 (kstt77@kormedi.com)