최태원 “日에 AI 팩토리 구축…해외 반도체 공장도 검토”

니혼게이자이신문 인터뷰서 밝혀
AI 팩토리 첫 해외진출 대상지
“日, 반도체생산 생태계 다 갖춰”

최태원 SK그룹 회장 겸 최종현학술원 이사장이 9일(현지 시각) 일본 도쿄 제국호텔에서 열린 닛케이포럼 ‘한일특별세션’에 참석해 한일경제연대 청사진을 소개하고 있다. / SK그룹 제공

SK그룹이 일본에 인공지능(AI) 전용 차세대 데이터센터 ‘AI 팩토리’를 구축한다. SK그룹이 차세대 AI 데이터센터의 해외 설립 계획을 구체화한 건 이번이 처음이다. SK는 엔비디아와 협력해 최첨단 AI 인프라를 일본에 조성하는 한편, 추가 반도체 생산 시설 건설 후보지에서 일본을 배제하지 않는다는 방침이다.

최태원 SK그룹 회장은 지난 10일 니혼게이자이신문과 도쿄에서 가진 인터뷰에서 “2028~2029년을 목표로 일본에 AI 특화 데이터센터인 ‘AI 팩토리’를 구축할 계획”이라고 밝혔다.

AI 팩토리는 데이터를 기반으로 AI 학습과 추론에 특화된 AI 전용 데이터센터를 뜻한다. SK가 생산하는 고대역폭메모리(HBM)와 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)를 결합해 전력 소비를 최소화하면서도 높은 연산 성능을 구현할 수 있다.

앞서 SK는 엔비디아와 협력해 2027년 한국에서 첫 AI 팩토리를 가동한 뒤 이를 GW 규모로 확대하고, 이후 이 사업을 아시아 지역으로 확대할 계획이라고 밝힌 바 있다. 이번 인터뷰에서 첫 해외 진출지가 일본임을 밝힌 셈이다.

최 회장은 “일본에 있어 중요한 건 반도체 공장보다는 AI 팩토리”라며 “AI를 활용해 생산 효율을 높이기 위한 인프라나 소프트웨어가 더 필요하다”고 했다.

그러면서 “(일본 AI 팩토리는) 파트너가 될 현지 일본 기업과 지속적으로 논의 중으로, 2028~2029년 가동을 시작할 수 있을 것”이라며 “기가와트(GW) 급 전력 용량에 맞는 전력과 부지를 확보할 수 있는 후보지를 찾는 중”이라고 했다.

최 회장은 이 데이터센터가 일본 기업의 AI 기반 생산성 향상을 지원하는 동시에 SK 반도체 기술력을 선보이는 쇼케이스 역할도 할 것이라고 설명했다.

한편 최 회장은 AI 산업 발전으로 메모리 반도체 수급 불균형이 심화되고 있다며, 반도체 부족 현상이 “상당히 심각한 상황”이라고 했다.

그러면서 SK가 생산 능력 확대에도 속도를 내고 있다고 설명했다. 현재 경기도 용인에서 세계 최대 규모의 반도체 클러스터를 조성 중이며, 기존 계획보다 수년 이상 앞당겨 공장을 완공할 계획이라는 것이다.

이어 최 회장은 향후 추가 증설이 필요할 경우 해외 생산 기지 건설도 검토할 수 있다고 밝혔다.

일본에 대해서는 “반도체 장비와 소재 기업이 집적돼 있어 필요한 생태계가 모두 갖춰져 있다”며 “매우 훌륭한 후보지”라고 평가했다. 다만 “일본에서 언제, 어디에 건설할지는 (결정하기)어려운 문제”라고 했다.