SKT, 日 NTT 손잡고 5억달러 AI펀드 조성…한일 경제연대 AI로 확장

한국-일본-대만 대표 통신사
차세대 AI 기술에 투자하는
아이온 AI 펀드 공동 조성키로

SK텔레콤이 일본 최대 정보통신기업인 NTT와 손잡고 글로벌 인공지능(AI) 생태계 확대에 나선다.

최태원 SK그룹 회장이 강조해온 한일 경제연대 구상이 AI 산업 분야에서 구체적인 협력 모델로 현실화되고 있다는 평가다.

SK텔레콤은 10일 일본 도쿄 오테마치에 위치한 NTT 본사에서 기자간담회를 열고 NTT, 대만의 중화텔레콤과 함께 차세대 AI 기술에 투자하는 ‘아이온(IOWN) AI 펀드’를 공동 조성한다고 밝혔다. 펀드 규모는 5억달러(약 7650억원) 수준이 될 전망이다.

3사는 미국 실리콘밸리와 동아시아를 거점으로 하는 펀드 운용사 카탈라이트 캐피털(Catalight Capital)을 설립해 글로벌 투자 체계를 구축할 계획이다.

이번 펀드는 전력 효율 최적화와 액체냉각 기술을 비롯한 AI 데이터센터 인프라, GPU·NPU 등 AI 반도체, 의료·제조·금융 분야 AI 애플리케이션, 추론 최적화 소프트웨어, 차세대 광통신 기술 등 AI 산업 전반에 투자하는 것이 특징이다.

특히 북미와 아시아, 유럽 지역의 유망 스타트업을 발굴해 단순 재무투자를 넘어 기술 검증과 서비스 고도화, 고객 확보까지 지원하는 전략적 투자 모델을 지향한다.

지난 3월 스페인 바르셀로나에서 열린 MWC26에서 AI 인프라·모델·서비스 전반을 아우르는 ‘풀스택(Full-Stack) AI’ 경쟁력을 선보인 SK텔레콤 전시관 모습 [SKT]

업계에서는 이번 펀드가 동아시아 대표 ICT 기업들이 AI 패권 경쟁에 공동 대응하기 위해 구축한 협력 플랫폼이라는 점에 주목하고 있다. AI 인프라 구축 비용이 급증하고 기술 경쟁이 격화되는 상황에서 국가와 기업 간 연합이 새로운 경쟁력으로 떠오르고 있기 때문이다.

특히 이번 협력은 최태원 회장이 지난 2024년부터 제안해 온 한일 경제연대 구상의 연장선상에 있다는 평가가 나온다. 최 회장은 에너지와 AI, 저출산·고령화 등 양국이 공동으로 직면한 과제를 해결하기 위해 한일 기업들이 경제공동체 수준의 협력을 구축해야 한다고 강조해 왔다. 이번 AI 펀드는 이러한 구상이 첨단기술 분야에서 구체적 사업으로 연결된 첫 사례 중 하나로 해석된다.

NTT 측은 현재 약 20개 글로벌 기업이 펀드 출자에 관심을 보이고 있다고 밝혔다. 일본의 소니와 도시바를 비롯한 주요 기업들이 참여를 검토 중이며, SK그룹에서는 SK하이닉스도 참여를 준비하고 있는 것으로 알려졌다.

SK텔레콤은 이번 펀드를 계기로 AI 데이터센터와 기업간거래(B2B), 소비자 서비스(B2C) 등 다양한 영역에서 한일 기술 협력을 확대한다는 방침이다.

이날 행사에는 정재헌 SK텔레콤 CEO, 시마다 아키라 NTT CEO, 린롱츠 중화텔레콤 사장 등 3사 최고경영진이 참석했다.

시마다 CEO는 “AI 네이티브 인프라 실현을 위해서는 전 세계 첨단 기술과 파트너의 역량을 결합하는 것이 필수적”이라며 “유망 스타트업과의 사업 제휴를 확대해 새로운 산업 기반을 만들어 나가겠다”고 말했다.

정재헌 CEO는 “SK텔레콤은 글로벌 AI 기업에 대한 초기 투자와 국내외 스타트업 육성을 통해 AI 생태계를 구축해 왔다”며 “SK그룹의 역량을 바탕으로 혁신 기업들과 협력 기회를 더욱 확대하겠다”고 밝혔다.