젊은 여성 위암, 같은 연령대 남성보다 생존율 낮았다

위암 환자 1만4000여 명 분석
여성호르몬 에스트로겐 영향에
발견 어렵고 진행 빠른 위암 많아

게티이미지뱅크

50세 미만 젊은 여성에서 발생하는 위암은 같은 연령대 남성보다 예후가 좋지 않다는 연구 결과가 나왔다. 암의 진행 양상과 조직형 차이가 생존율에 영향을 미치는 것으로 분석됐다.

10일 분당서울대병원에 따르면 김나영·최용훈 소화기내과 교수 연구진은 2003~2023년 위암 진단을 받은 환자 1만4,739명을 대상으로 성별과 연령, 병기 등에 따른 생존율 차이를 분석했다.

그 결과 50세 미만 환자군에서는 여성 생존율이 남성보다 낮게 나타났다. 반면 60세 이상에서는 여성이 남성보다 높은 생존율을 보였다. 연구팀은 이런 차이를 만드는 핵심 요인으로 위암의 조직형 차이를 지목했다.

위암은 크게 형태에 따라 '장형'과 '미만형'으로 구분된다. 장형 위암은 위 점막에 종양이 덩어리 형태로 자라는 경우가 많아 내시경 검사에서 비교적 발견이 쉽고 예후도 상대적으로 좋은 편이다. 반면 미만형 위암은 암세포가 위벽을 따라 넓게 퍼지며 침윤하는 특성을 보인다. 뚜렷한 덩어리를 형성하지 않아 조기 발견이 어렵고 진행 속도가 빠른 경우가 많아 예후도 불량하다.

연구진은 젊은 여성의 경우 미만형 위암이 상대적으로 많이 발생해 생존율에 영향을 준 것으로 분석했다. 남성은 연령이 증가할수록 장형 위암 비율이 높아져 50대 이후에는 60% 이상을 차지했지만, 여성은 70대에 이르러서야 장형 위암 비율이 남성과 비슷한 수준에 도달했다.

연구진은 여성 호르몬인 에스트로겐이 이 차이에 관여했을 가능성이 있다고 설명했다. 에스트로겐과 결합하는 단백질(수용체)은 여러 장기에 분포해 있는데, 알파와 베타 두 가지 유형이 있다. 대개 알파 수용체는 미만형 위암 발생을 촉진하고, 베타 수용체는 장형 위암 발생을 억제하는 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 이 때문에 여성, 특히 폐경 전 젊은 여성에서 미만형 위암 발생 비율이 높아질 수 있다는 것이다.

김 교수는 "젊은 여성은 예후가 좋지 않은 미만형 위암 비율이 높고 병기가 진행된 상태에서 발견되는 경우가 많다"며 "가족력 같은 위험 요인이 있다면 적극적인 관리와 검진이 필요하다"고 말했다. 이어 "국가암검진 대상에 포함되지 않는 40세 미만 여성에 대해서도 검진 연령 하향을 비롯한 제도적 지원 논의가 필요하다"고 강조했다.

변태섭 기자 libertas@hankookilbo.com