인구 소멸 위기 정면 돌파… 김제시, ‘체류형 관광’으로 생활인구 충전 나선다

전북자치도 김제시가 인구 감소와 지역 소멸이라는 시대적 과제 앞에 관광을 통한 ‘생활인구 충전’이라는 정공법을 택해 주목받고 있다.

시는 단순한 관람형 관광에서 벗어나 외지인이 지역에 머물며 주민과 교류하는 ‘체류형 관광 생태계’를 완성하기 위해 3대 핵심 전략 사업을 유기적으로 추진하며 김제만의 독보적인 관광 브랜드 구축에 나섰다.

1. 죽산면에 부는 혁신의 바람… ‘BETTER里(배터리)’ 프로젝트
김제시 체류형 관광의 심장은 죽산면이다. 시는 문화체육관광부와 한국관광공사가 주관하는 ‘2026 BETTER里(배터리): 인구감소지역 관광인구 충전 지원사업’을 통해 죽산면 일대를 거대한 관광 혁신 거점으로 탈바꿈시키고 있다.

▶7개 스타트업과 함께하는 관광인구 충전 실증
지난 4년간 기초생활거점 조성 로컬 재생 등으로 약 64억 원의 예산이 투입돼 인프라가 갖춰진 죽산면은 현재 7개 혁신 관광 스타트업의 테스트베드로 활용되고 있다.

▸유휴 공간의 재탄생: ‘디어먼데이’는 식당·숙박·상점을 묶은 ‘마을 호텔’을 구축 중이며 ‘마이스팩토리’는 유휴 시설을 기업 워크숍 공간으로 재구성해 주중 체류 인구를 유치한다. ‘고결’은 유휴 건물을 로컬 비즈니스 거점으로 조성한다.

▸타겟 맞춤형 체류 콘텐츠: ‘기르’는 재한 외국인을 겨냥한 야간 콘텐츠를, ‘다리메이커’는 역사·문화 관광과 프리미엄 아이 돌봄을 결합한 가족 상품을 선보인다. ‘문카데미’는 로컬 스포츠 관광 프로그램을 실험 중이다.

▸관계인구 확장: 김제 연고 기업 ‘에프엘디 스튜디오’는 쌀 구독 서비스인 ‘오늘의 평야’ 플랫폼을 고도화해 방문객을 정기적 후원자인 관계 인구로 전환한다.

김제시는 2026년부터 2027년까지 2개년 로드맵을 통해 올해는 스타트업의 비즈니스 모델을 안착시키고 내년에는 시 주도의 홍보와 판로 지원으로 자생적 지속 가능성을 확보할 계획이다.

2. 전국 라이더의 성지… ‘지평선 라이딩’의 메카 도약
시는 광활한 지평선과 끝없이 펼쳐진 새만금 바닷길을 바탕으로 자전거 여행객들이 반드시 찾는 ‘라이딩의 성지’로 입지를 굳히고 있다.

▶‘에코레일 자전거 열차’ 연 3회 확대: 올해 자전거 전용 열차 운영을 대폭 확대해 전국 라이더들을 유입시키고, 김제만의 ‘황금트래블’ 10개 코스를 통해 지역 상권에 활력을 불어넣는다.

▶인플루언서 협업 및 테마 코스: 자전거 전문 유튜버들과의 협업으로 ‘국내 유일의 끝없는 지평선 로드’ 이미지를 브랜딩하고 있으며 ‘말랑쌀랑 쌀빵지순례’ 같은 테마 코스로 체류 시간을 늘리고 있다.

▶안전 및 편의 인프라 확충: 자전거 모니터링단 ‘따르릉 탐험대’의 피드백을 반영해 위험 구간 도로 도색 및 안내 표지판을 개선하고 주요 거점마다 ‘자전거 쉼터’를 조성해 라이더 친화 도시를 완성해가고 있다.

3. 88개 지역 업체의 연대… 전국 최우수 ‘S등급’ DMO의 저력
김제시의 이러한 정책이 현장에서 실질적인 성과로 이어지는 비결은 전국 최고 수준의 역량을 입증한 ‘지역관광추진조직(DMO)’에 있다.

사회적협동조합 김제농촌활력센터가 운영하는 김제 DMO는 지난해 문화체육관광부 성과평가에서 전국 1단계 지자체 중 당당히 ‘S등급(최우수)’을 획득했다. 지난 4월에는 한국관광공사 사장상을 수상하며 대한민국 관광의 벤치마킹 모델로 우뚝 섰다.

특히 김제 DMO의 핵심 경쟁력은 숙박 식음 체험 등 지역 내 88개 협력업체들이 보여주는 자생력에 있다. 이들은 스스로 관광 상품을 기획·운영하는 주체로 진화했으며 이는 배터리 프로젝트와 같은 외부 관광벤처기업이 지역 사회와 협업할 수 있는 든든한 토양이 되고 있다.

김제시가 추진하는 관광 혁신은 개별 사업의 단순한 합이 아닌 ‘입체적 시너지’를 지향한다. DMO라는 탄탄한 민간 연대 위에 스타트업의 혁신 플랫폼(배터리 사업)이 안착하고 이를 전국에서 모여든 자전거 여행객들이 혈관처럼 잇는 구조다.

정성주 김제시장은 “관광은 이제 단순한 볼거리를 제공하는 서비스업을 넘어 지역의 생존과 직결된 핵심 경제 전략”이라며 “88개 협력업체의 진심 어린 열정과 스타트업의 날카로운 기술력 그리고 전국 최고의 라이딩 인프라를 하나로 결합해 누구나 머물고 싶고 다시 찾고 싶은 대한민국 체류형 관광의 혁신 롤모델을 반드시 완성하겠다”고 밝혔다.

[유청 기자(=김제)(yc7822@hanmail.net)]