‘넷플릭스의 아들’에서 ‘JTBC의 구세주’로…이준영이 쏘아 올린 시청률 마법 [홍동희 시선]

넷플릭스 등 글로벌 OTT 시장에서 무섭게 성장하던 ‘라이징 스타’가 이제는 종합편성채널 주말드라마의 강력한 ‘구세주’ 후보로 거론되고 있다.

JTBC 토일드라마 ‘신입사원 강회장’에서 단독 주연급 활약을 펼치고 있는 배우 이준영의 이야기다.

단순히 “연기를 잘한다”거나 “팬덤이 붙었다”는 모호한 칭찬이 아니다. 1회 3.7%로 조용히 출발했던 시청률은 2회 5.2%, 3회 6.7%를 거쳐 단 4회 만에 8.2%로 수직 상승했다. 매회 자체 최고 시청률을 갈아치우는 이 심상치 않은 그래프는, 이준영이라는 배우가 가진 파괴력이 드디어 객관적인 ‘수치’로 증명되기 시작했음을 알리는 강력한 신호탄이다.

‘넷플릭스의 아들’에서 ‘JTBC의 구세주’로…이준영이 쏘아 올린 시청률 마법. 사진=JTBC

이준영의 현재 상승세는 어느 날 갑자기 터진 요행이 아니다. 뼈대는 글로벌 OTT 무대에서 이미 단단하게 구축되어 있었다. 그는 넷플릭스 ‘폭싹 속았수다’를 비롯해 ‘D.P.’, ‘마스크걸’, 디즈니+ ‘로얄로더’ 등 숱한 OTT 화제작에 연이어 탑승하며 글로벌 시청자들에게 확실한 눈도장을 찍어왔다. 변태적인 악역부터 찌질한 청춘, 그리고 무게감 있는 캐릭터까지 스펙트럼을 넓혀온 그는 K-콘텐츠 경쟁력 조사 기관의 ‘펀덱스 어워드’에서 OTT 드라마 조연 배우 부문 화제성 1위를 차지하며 대중적 관심도마저 수치로 입증해 냈다.

최근 대중문화 산업의 가장 흥미로운 패턴 중 하나는 OTT에서 먼저 존재감과 팬덤을 굳힌 배우가 TV 주연작으로 넘어와 성공적인 확장을 이뤄내는 공식이다. 이준영은 마침내 ‘신입사원 강회장’을 통해, 차곡차곡 누적된 글로벌 인지도와 화제성을 국내 TV 드라마의 ‘본방 사수’ 시청률로 완벽하게 전환해 내는 영리한 커리어 확장을 보여주고 있다.

물론 인지도만으로 방영 2주만에 8%대 시청률을 견인할 수는 없다. ‘신입사원 강회장’의 폭발적인 상승세 이면에는 이 작품의 구조적 특성과 이준영의 연기력이 기막히게 맞물려 있다.

이 드라마는 27세 축구선수 황준현의 몸에 72세 거물급 회장 강용호의 영혼이 들어간다는 전형적인 ‘영혼 체인지’ 설정을 차용한다. 자칫 유치해질 수 있는 이 설정이 힘을 얻는 이유는 오롯이 이준영의 몫이다. 그는 청춘의 상실감과 절망 위에, 산전수전 다 겪은 노련한 회장의 카리스마와 냉철함을 이질감 없이 덧입힌다.

손현주라는 대선배가 연기하는 본래 강 회장의 결을 고스란히 복사해 내면서도, 비자금, 인사, 복수로 이어지는 쫄깃한 권력 서사의 한가운데서 숨 막히는 카타르시스를 선사한다. 요컨대 이 작품은 이준영의 ‘1인 2색’ 연기에 의해 구조적으로 지탱되는 드라마이며, “이준영이 빠지면 작품이 성립되지 않는다”는 말이 나올 만큼 그의 단독 주연급 존재감이 빛을 발하고 있다.

지난 2025년 하반기부터 뚜렷한 메가 히트작을 내놓지 못하며 주말극 편성에서 고전하던 JTBC에게 ‘신입사원 강회장’의 상승 곡선은 그야말로 단비와 같다. 4회 말미 강재경이 황준현의 정체를 간파한 듯한 반전 엔딩이 전파를 타며 분당 최고 시청률이 8.8%까지 치솟은 것은 온전한 작품의 힘이다.

아직 경쟁작들과의 치열한 파이 싸움이 남아있기에 ‘완벽한 구세주’라 단정 짓기는 이를지도 모른다. 그러나 이준영은 이번 작품을 통해 적어도 한 가지 사실은 명확히 증명해 냈다. 자신이 더 이상 OTT의 트렌디한 조연이나 서브 남주에 머물지 않고, 극 전체를 멱살 잡고 끌고 가며 두 자릿수 시청률을 정조준할 수 있는 ‘확실한 흥행 엔진’으로 성장했다는 사실 말이다.

‘넷플릭스의 아들’이라는 수식어를 넘어, 오직 자신의 연기력 하나로 안방극장의 낡은 판도를 뒤흔들고 있는 이준영. 입대 전 마지막이 될지도 모를 이번 작품에서 그가 어디까지 비상할지, 주말 밤의 즐거운 관전 포인트가 하나 더 늘었다.

[MK스포츠 홍동희 선임기자]