[TK 지방선거 결산] <상>국민의힘은 이겼지만 웃지 못했다…TK 민심이 보낸 경고장

6·3 대구·경북(TK) 지방선거는 결과만 놓고 보면 국민의힘의 승리였다. 대구시장 선거에서 추경호 후보가 당선됐고, 대구 9개 구·군 기초단체장도 모두 국민의힘이 차지했다. 경북 역시 이철우 경북도지사를 비롯해 대부분 지역에서 국민의힘 또는 보수 성향 무소속 후보들이 승리하며 TK의 보수 우위 구도를 재확인했다.

하지만 선거가 끝난 뒤 지역 정치권의 평가는 단순한 승리와는 다소 거리가 있다. 오히려 "이겼지만 경고장을 받은 선거"라는 분석이 적지 않다. 국민의힘이 여전히 TK 주도권을 유지하고 있다는 사실은 확인됐지만, 유권자들이 변화와 쇄신을 요구하는 메시지를 분명하게 보냈다는 것이다.

◆공천 갈등이 남긴 상처…대구시장 경선 후유증

이번 선거에서 국민의힘이 받아든 가장 큰 경고장은 공천 과정, 특히 대구시장 후보 경선에서 나왔다는 평가가 많다.

당초 대구시장 선거는 국민의힘 경선 단계부터 치열한 갈등을 겪었다. 후보 간 공방이 이어졌고, 경선 룰과 심사 기준을 둘러싼 논란도 끊이지 않았다. 일부 후보 지지층에서는 결과에 대한 불만이 본선 직전까지 이어졌다.

지역 정가에서는 대구시장 경선 과정이 국민의힘 지지층 내부에 적지 않은 상처를 남겼다고 보고 있다. 경선 이후에도 완전한 봉합이 이뤄지지 못하면서 일부 보수 지지층의 이탈이나 투표 의지 약화로 이어졌다는 분석이다.

실제 대구시장 선거는 예상과 달리, 막판까지 접전 양상으로 전개됐다. 김부겸 더불어민주당 후보의 높은 인지도와 경쟁력이 주요 변수였지만, 국민의힘 내부 갈등과 공천 후유증 역시 적지 않은 영향을 미쳤다는 것이 지역 정치권의 대체적인 시각이다.

기초단체장과 광역 및 기초의원 선거에서도 비슷한 현상이 나타났다. 일부 지역에서는 공천 탈락자와 지지자들의 반발이 선거 직전까지 이어졌고, 조직 내 갈등도 완전히 해소되지 못했다.

경북에서는 공천 갈등이 실제 선거 결과로 이어진 사례도 나왔다. 울릉군에서는 남한권 무소속 후보가 국민의힘 후보를 꺾고 재선에 성공했고, 청도군에서는 박권현 무소속 후보가 국민의힘 공천을 받은 현직 군수를 누르며 승리했다.

지역 정치권 관계자는 "민주당이 잘해서라기보다 국민의힘이 내부적으로 잃은 표도 적지 않았다"며 "특히 대구시장 경선 과정에서 드러난 갈등은 국민의힘이 가장 뼈아프게 돌아봐야 할 대목"이라고 지적했다.

또 다른 관계자는 "과거에는 공천 결과에 불만이 있어도 결국 본선에서는 결집하는 경향이 강했지만, 이제는 그렇지 않다"며 "유권자들도, 당원들도 공천 과정의 공정성과 납득 가능성을 중요하게 생각한다는 사실을 이번 선거가 보여줬다"고 평가했다.

◆TK 민심의 요구는 쇄신…공천·당 운영 바꿔야

무엇보다 주목되는 것은 TK 내부에서조차 "국민의힘이 아직도 TK를 막대기만 꽂아도 당선되는 지역으로 생각하는 것 아니냐"는 비판 여론이 이전보다 강하게 나타나고 있다는 점이다.

이번 선거를 계기로 지역 정치권에서는 국민의힘이 공천 시스템과 당 운영 방식을 전면적으로 재점검해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

과거처럼 중앙당 주도의 일방적인 공천이나 계파 중심의 후보 배치로는 더 이상 지역 민심을 얻기 어렵다는 것이다. 공천 과정의 투명성과 예측 가능성을 높이고, 당원과 유권자들이 납득할 수 있는 공천 기준을 마련해야 한다는 요구도 적지 않다.

당 운영 역시 변화가 필요하다는 지적이 나온다. 강성 지지층 결집에만 의존하기보다 중도층과 청년층을 아우를 수 있는 외연 확장 전략이 필요하다는 것이다. 실제로 이번 선거에서 민주당 후보들이 예상보다 높은 득표율을 기록한 배경에는 국민의힘에 대한 실망감도 일정 부분 작용했다는 분석이 나온다.

국민의힘 내부에서도 대선 패배 이후 충분한 혁신과 쇄신이 이뤄지지 못했다는 반성이 적지 않다. 특히 이번 지방선거 공천을 총괄한 이정현 공천관리위원장의 이른바 '혁신 공천'이 오히려 현장의 혼란과 갈등을 키웠다는 비판이 당 안팎에서 제기된다.

당 지도부를 향한 비판도 이어진다. 장동혁 대표 체제 이후 강성 보수층을 겨냥한 발언과 이념 중심의 메시지가 반복되면서 중도층과 청년층의 민심과는 점차 거리가 벌어졌다는 지적이다. 핵심 지지층 결집에는 효과가 있었을지 모르지만, 외연 확장에는 한계를 드러냈다는 평가다.

한 국민의힘 관계자는 "TK에서 이번 선거는 이겼지만, 민심이 보낸 경고를 외면해서는 안 된다"며 "공천 혁신이 갈등을 낳았고, 당 운영이 민심과 괴리됐다는 평가가 나오는 만큼 근본적인 쇄신 없이는 다음 선거를 장담할 수 없다"고 말했다.

또 다른 정치권 인사는 "TK 민심은 여전히 보수 성향이 강하지만, 결코 무조건적인 지지를 보내는 단계는 아니다"며 "유권자들이 다시 한 번 기회를 줬지만, 국민의힘이 변화하지 않으면 다음에는 다른 선택을 할 수도 있다는 경고를 보낸 것"이라고 강조했다.

이혜림 기자 lhl@idaegu.com