홍명보 “한국 대표팀의 강점은 ‘투혼’…손흥민은 베테랑, 큰 기대”

2002년 광주월드컵경기장에서 열린 한국과 스페인의 8강전 승부차기에서 마지막 결정골을 성공시킨 홍명보 선수가 환호하고 있다(왼쪽), 오른쪽은 손흥민 선수 [사진출처=연합뉴스/편집]

홍명보 축구대표팀 감독이 ‘2026 FIFA 북중미 월드컵’에 출전하는 태극전사들의 최고 강점으로 투혼을 내세웠다. 또 ‘캡틴’ 손흥민이 큰 기여를 해줄 것으로 기대했다.

홍 감독은 6일(한국시간) FIFA 홈페이지에 공개된 인터뷰에서 선수와 지도자로서 통산 7번째 월드컵에 출전하는 소감을 밝혔다.

홍 감독은 21살 때인 1990년 이탈리아 대회를 통해 월드컵에 데뷔했다. 이어 1994년 미국 대회, 1998년 프랑스 대회, 2002년 한일 대회에는 선수로 출전했다.

2006 독일 대회에는 수석 코치, 2014년 브라질 대회에는 사령탑으로 월드컵 무대를 밟았다.

2002년 한일 대회 때 대표팀 주장이었던 홍 감독은 “한국이 외환위기로 굉장히 어려운 시점이었고, 국민들이 굉장히 지쳐 있었다는 느낌이 들었다”며 “4강 진출로 국민들에게 큰 기쁨을 줄 수 있었다”고 회상했다.

이어 “대한민국이 2002년 한일 월드컵을 통해 한 묶음이 되는 모습이 너무 좋았다”며 “선수들이 그런 역할을 했다는 것에 큰 자부심을 느낀다”고 자랑스러워했다.

홍 감독은 2002년 한일 대회 성적이 현재 대표팀 선수들에게 부담으로 작용해서는 안 된다고도 했다.

그는 “개인적으로는 선수들이 그때의 영광을 다시 한번 찾기 위해서 (당시 성적을) 좋은 이미지로 생각하면 좋은데, 거기에 대한 부담감을 갖는 것은 감독으로서 원하지 않는다”고 말했다.

홍 감독은 한국 축구의 대명사처럼 불리는 ‘투혼’에 대해서도 강조했다.

그는 “세대가 많이 변했지만, 한국 대표팀이 가진 하나의 강점”이라며 “투혼은 월드컵을 준비하면서 중요한 부분이고 앞으로 또 만들어가야 할 중요한 과제”라고 밝혔다.

대표팀 ‘캡틴’ 손흥민이 국민적 기대감이라는 무거운 짐을 짊어지고 있다는 질문에는 “맞다. 손흥민은 지난 수년간 대표팀에서 중요한 역할을 해왔고, 이번 월드컵에서도 크게 기여해줄 것으로 기대된다”고 대답했다.

아울러 “손흥민은 이제 베테랑이다. 풍부한 경험 덕분에 월드컵을 준비하는 단계마다 어떤 게 필요한지 누구보다 잘 안다”며 “스스로 너무 많은 압박감을 주지 않기를 바란다. 주장의 무게감은 이해한다. 감독으로서 그 짐을 조금이나마 덜어주려고 노력하고 있다”고 설명했다.

홍 감독은 마지막으로 “우리 선수 중 상당수가 유럽 무대에서 뛰고 있다. 과거와 달리 세계 무대에 대한 두려움이 완전히 사라졌다고 본다”며 “계속 자신감을 키우고 서로 신뢰를 쌓아가면 어쩌다 이변을 일으키는 팀이 아닌 세계 정상급 국가들과 당당히 경쟁하는 강팀이 될 수 있을 것”이라고 강조했다.