입속 세균의 균형을 찾아서…구강 유산균에 대한 오해와 진실 [김현종의 백세 건치]

최근 약국 매대나 온라인쇼핑몰을 둘러보면 가장 눈에 띄는 건강 트렌드 중 하나가 바로 ‘구강 유산균’이다. 마스크 착용이 일상화되었던 시기를 지나면서 입냄새 개선이나 잇몸 건강, 구강 면역 강화를 내세운 제품들이 쏟아져 나오고 있다. 장 건강을 위해 유산균을 챙겨 먹듯 이제는 입속 건강을 위해서도 유산균을 입에 넣는 시대가 된 것이다. 하지만 화려한 광고 문구 뒤에 숨은 과학적 실체와 올바른 활용법을 제대로 아는 소비자는 많지 않다.

그렇다면 구강 유산균은 정말 돈값을 할까? 결론부터 말하자면 일부 구강질환의 예방과 입속 환경 개선에 분명히 긍정적인 도움을 줄 수 있다. 다만 이를 만병통치약 같은 ‘치료제’가 아닌 일상적인 ‘건강관리 수단’으로 올바르게 인식하는 것에서부터 시작해야 한다.

우리의 입속은 눈에 보이지 않는 거대한 생태계다. 무려 700종이 넘는 세균이 100억 마리 이상 살아가고 있다. 이 중에는 충치를 일으키는 뮤탄스균(S. mutans)이나 잇몸질환을 유발하는 포르피로모나스 깅지발리스(Porphyromonas gingivalis) 같은 유해균도 있지만 구강 환경을 보호하는 유익균도 공존한다. 문제는 현대인의 고질병인 스트레스와 수면 부족, 흡연, 음주, 그리고 불규칙한 관리로 인해 이 세균의 균형이 깨질 때 발생한다. 유해균이 득세하는 순간 충치와 치주염, 그리고 지독한 구취가 시작되는 것이다. 구강 유산균은 바로 이 무너진 미생물 생태계의 균형을 인위적으로 회복시켜 주기 위해 고안된 유익균 군대라고 볼 수 있다.

흔히 유산균을 먹으면 입속에 유익균이 즉시 정착해 살아갈 것이라 기대하지만 실제 과학적 작용 기전은 꽤 치열한 생존 게임에 가깝다. 먼저 유산균은 치아 표면과 구강 점막에 미리 달라붙어 유해균이 자리를 잡지 못하도록 방해하는 ‘영역 싸움’을 벌인다. 이 과정에서 박테리오신(Bacteriocin)이라는 천연 항균물질을 뿜어내 유해균의 성장을 직접적으로 억제하기도 한다. 또한 유해균이 만들어내는 산성 물질을 중화해 입안이 산성화되는 것을 막아줌으로써 충치 발생 위험을 낮추고 구강 점막의 국소 면역을 자극해 염증 반응을 완화하는 역할까지 수행한다.

주의할 점은 아무 유산균이나 입에 머금는다고 효과가 있는 것은 아니라는 사실이다. 현재까지 임상적으로 구강 내 유의미한 효과가 검증된 균주는 살리바리우스 K12(S. salivarius K12)와 살리바리우스 M18(S. salivarius M18), 그리고 락토바실러스 레우테리(Lactobacillus reuteri)와 락토바실러스 파라카세이(Lactobacillus paracasei) 등으로 제한적이다. 따라서 제품을 고를 때는 무작정 유명 브랜드를 찾기보다 신뢰할 수 있는 균주가 포함되어 있는지 성분표를 꼼꼼히 따져봐야 한다.

또한 국내에서 유통되는 구강 유산균은 의약품이 아닌 ‘건강기능식품’이나 일반 식품으로 분류된다는 한계를 명확히 인지해야 한다. 이미 피가 나고 고름이 차오른 치주염을 유산균으로 치료할 수는 없다. 식약처의 엄격한 심사를 거쳐 기능성을 인정받은 제품인지 확인하는 안목이 필요한 이유다.

효과를 극대화하기 위한 복용의 기술도 따로 있다. 구강 유산균의 가장 올바른 복용 시점은 ‘하루 일과를 마치고 잠들기 직전 양치질을 끝낸 후’다. 알약 형태의 제품을 씹거나 물로 삼키지 말고, 입안에서 사탕처럼 천천히 굴려 가며 녹여 먹어야 유익균이 구강 점막에 안착할 시간을 벌 수 있다. 복용 후 최소 30분 동안은 물을 포함해 아무것도 먹지 않는 것이 좋으며 세포의 세대교체 주기를 고려해 최소 1~3개월 이상 꾸준히 이어가야 체감할 만한 변화를 기대할 수 있다.

결국 구강 유산균은 현대인의 구강 관리를 도와줄 훌륭한 보조 도구다. 그러나 칫솔질과 치실 사용이라는 기본 훈련을 대체할 수는 없다. 정기적인 치과 방문을 통한 스케일링과 구강 검진이라는 단단한 기초 체력 위에 구강 유산균이라는 영양제를 더할 때 비로소 상쾌하고 건강한 입속 생태계를 완성할 수 있을 것이다.

김현종 서울탑치과병원 원장