'국힘 제로' 내세우다 3위 엔딩…조국, 우군도 잃고 민심도 잃었다

평택을 '3위' 그친 조국, 결국 당대표 사퇴
자력 원내 입성 실패, 대권주자 지위 상실할 듯
조국혁신당도 타격…"대표 정치인도 낙선하는 당"

경기 평택을 국회의원 재선거에 출마한 조국 조국혁신당 후보가 4일 경기도 평택시 선거사무소에서 선거 패배를 인정하고 있다. 평택=뉴시스

경기 평택을 국회의원 재선거에서 패한 조국 조국혁신당 대표가 4일 "선거 결과에 책임을 지고 당대표직에서 물러나겠다"고 밝혔다. 조 대표는 '국민의힘 제로'를 내세우며 도전장을 내밀었으나, 민주·진보 진영 표가 김용남 더불어민주당 후보와 조 대표로 분산되면서 결과적으로 유의동 국민의힘 후보 당선만 도왔다는 지적을 받았다. 조 대표는 "다음을 준비하겠다"고 밝혔지만, 재선거에서 득표율 3위에 그치면서 정치적 재기가 쉽지 않을 것이란 평가다.

경기 평택을 국회의원 재선거에 출마한 후보들이 5월 31일 경기도 평택시 팽성읍 한 초등학교 총동문회 운동회에서 참석자들에게 인사하고 있다. 왼쪽부터 더불어민주당 김용남 후보, 국민의힘 유의동 후보, 조국혁신당 조국 후보, 진보당 김재연 후보, 자유와혁신 황교안 후보. 평택=연합뉴스

조국 "새로운 희망의 길 열지 못해... 제가 부족한 탓"

조 대표는 이날 페이스북을 통해 "이번 선거에서 조국혁신당의 이름으로 헌신한 당원 동지들 앞에 새로운 희망의 길을 열지 못했다. 모두 제가 부족한 탓"이라며 당대표 사퇴 소식을 전했다. 그는 "범민주 진영이 촛불혁명 이후 실패와 아픔을 반복하지 않기 위해서는 비전과 가치 중심의 연대와 단결이 반드시 필요하다고 믿어왔다"며 이같이 밝혔다.

조 대표는 앞서 6·3 재보선 개표 결과 패배가 확실시되자 "전국적으로 '국힘 제로'에 대한 성과가 있었지만 평택에서는 완수하지 못했다"라며 승복 선언을 했다. 그러면서 "평택의 미래에 보탬이 되도록 언제나 여러분과 함께하겠다"며 평택에서 정치를 이어가겠다는 뜻을 밝혔다.

그러나 조 대표를 보는 범여권 눈빛은 싸늘하다. 조 대표의 평택을 출마 결정부터, 선거운동 과정에서의 네거티브 공세까지 범여권과의 갈등이 계속해서 이어졌기 때문이다. 조 대표는 4월 평택을 출마를 선언하며 먼저 지역을 닦아오던 김재연 진보당 상임대표의 척을 졌다. 김 대표는 조 대표가 자신의 평택을 출마 출판기념회에서도 축사를 했다며 "고민 끝에 온 곳이 제가 당의 명운을 걸고 뛰고 있는 평택인가"라고 서운한 감정을 그대로 드러냈다.

민주당과의 관계 또한 어색해졌다. 보수당 출신인 김용남 민주당 후보의 과거 발언을 문제 삼으며 정체성을 공격하는 한편, 민주당 출신 인사들 지지 선언을 이끌어내며 '제가 더 민주당스러운 후보'라는 선거 캠페인을 벌였다. 거센 네거티브 공세를 퍼부으며 감정의 골까지 깊어졌다. 김 후보의 차명 대부업체 의혹 제기는 그 절정이었다. 김 후보와 조 대표의 단일화 불씨도 사그라들었다. 김 후보 측 관계자는 "지지층 내 갈등도 상당했다"며 "후보들끼리 단일화를 했더라도 지지층은 불가능했을 것"이라고 전했다.

말도 많고 탈도 많은 평택을 도전 끝에 조 대표가 받아든 성적표는 '3위'였다. 결과적으로 '내란 극복 우군'이던 민주당과 진보당과의 관계도 틀어졌고, 본인도 자력 원내 입성에 실패했다. 조 대표의 평택을 도전기가 '우군도 잃고 민심도 잃는' 최악의 결말로 끝난 것이다.

정청래(왼쪽 사진) 더불어민주당 대표가 2월 22일 서울 여의도 국회의사당에서 긴급기자회견을 열고 조국혁신당에 합당 제안을 하고 있다. 같은 날 조국(오른쪽) 조국혁신당 대표는 전북 전주시 전북도당에서 열린 현장최고위를 통해 민주당의 합당 제안과 관련, "국민의 마음과 뜻이 가리키는 방향에 따라 논의하고 결정하겠다"고 밝혔다. 뉴시스

존립 위기 놓은 혁신당... 민주당과 흡수 합당 가능성 등 거론

조 대표가 선거 참패 후 2선 후퇴를 선언하면서 범여권의 유력한 차기 대권 주자라는 조 대표의 정치적 입지도 훼손이 불가피해졌다. 구심점을 잃은 혁신당의 앞날에도 먹구름이 드리웠다. 김상일 평론가는 "당의 지분 100%를 가진 조 대표도 낙선하는데 다른 정치인이라고 당선될 가능성이 있겠나"라며 혁신당이 존립 위기에 놓일 수 있다고 내다봤다.

범여권 일각에서는 혁신당이 '당대당 통합'이 아닌 흡수 합당이나 의원 개별 입당 방식으로 민주당과 합쳐질 수 있다는 전망도 제기된다. 다만 조 대표는 "혁신당은 열두 석을 가진 진보개혁적 원내 3당"이라며 "새 지도부와 함께 혁신당의 DNA를 더욱 강하고 단단하게 만들어 달라"고 당을 향해 주문했다.

김현우 기자 with@hankookilbo.com