만성 염증, 소리 없이 불타오르는 위험

[김소형의 힐링타임] 비만·흡연·식습관이 키우는 만성 염증…예방 핵심은 생활관리

토마토는 항산화 성분인 라이코펜이 풍부한 식재료로 활성산소를 억제하고 다양한 암의 예방에 기여한다. ⓒ베이비뉴스

만성 염증은 우리 몸의 면역 반응이 필요 이상으로 오래 지속되는 상태를 말합니다. 원래 염증은 세균이나 바이러스에 감염되거나 몸에 상처가 생겼을 때 이를 회복시키기 위해 작동하는 정상적인 방어 기전입니다. 급성 염증은 통증, 부기, 열감처럼 비교적 분명한 증상을 보이며 대개 며칠 안에 가라앉습니다. 그러나 자극이 반복되거나 면역 반응이 적절히 조절되지 않으면 염증 반응이 완전히 꺼지지 않고 낮은 강도로 계속 유지될 수 있는데, 이를 '만성 염증'이라고 합니다.

주요 원인으로는 비만, 흡연, 지속적인 고혈당 상태, 만성 감염, 자가면역 질환 등이 있습니다. 특히 과도한 내장지방은 염증성 물질을 분비하는 것으로 밝혀져 있으며, 흡연은 혈관 내피세포를 손상시키고 염증 반응을 촉진합니다. 또한 류마티스관절염이나 염증성 장질환처럼 면역체계가 자기 조직을 공격하는 질환에서는 염증이 장기간 지속됩니다.

보통 지속적인 피로감, 이유 없는 근육이나 관절 통증, 장기간의 소화기 불편감 등이 동반될 수 있으나 이런 증상은 만성 염증에서만 보이는 특별한 증상이라고는 할 수 없습니다. 만성 염증의 위험성은 특별한 증상이 나타나지 않아도 서서히 우리 몸의 건강을 무너뜨린다는 데 있습니다. 동맥경화를 비롯해서 심근경색과 뇌졸중, 제2형 당뇨병 등이 모두 만성 염증과 밀접한 관련이 있습니다. 또한 비알코올성 지방간질환, 암, 그리고 자가면역 질환, 뇌 질환 등 만성 염증이 영향을 끼치는 질환은 점점 그 범위가 확대되고 있습니다.

이처럼 우리 건강을 갉아먹는 만성 염증을 예방하기 위해서는 금연을 비롯해서 생활 습관의 교정이 중요합니다. 특히 염증을 유발하는 음식으로 지목되는 달고 짠 음식을 비롯해서 정제 탄수화물, 기름에 튀긴 음식, 가공육, 탄산음료 같은 음식들은 식단에서 제외하는 것이 좋습니다. 반대로 염증을 제거하는 음식으로는 우리가 건강식으로 알고 있는 견과류, 올리브유, 케일 같은 채소, 토마토, 블루베리나 오렌지 같은 과일이 있습니다.

특히 토마토는 항산화 성분인 라이코펜이 풍부한 식재료로 활성산소를 억제하고 다양한 암의 예방에 기여합니다. 또한 식단 내 포화 지방 비율이 높아서 콜레스테롤을 걱정하는 분들이라면 필수적으로 챙겨 먹으면 좋은데, 이는 토마토가 혈중 나쁜 콜레스테롤을 억제해서 심혈관 질환을 예방하는 효과가 있기 때문입니다.

이처럼 만성 염증의 예방에 좋은 토마토를 효과적으로 섭취하려면 조리 방법에 신경을 쓰는 것이 좋습니다. 한때 우리나라 사람들은 토마토를 과일처럼 취급해서 설탕을 뿌려서 먹기도 했지만 토마토의 효용성을 높이려면 기름을 사용해서 익혀야 합니다. 토마토의 핵심 성분인 라이코펜이 지용성이라 기름과 함께 먹었을 때 흡수율이 9배나 높아지기 때문입니다.

만성 염증을 다스리는 음식들 중 하나를 더 소개하자면, 이제 곧 제철을 맞는 포도가 있습니다. 짙은 보라색을 띠는 포도의 껍질에는 대표적인 항산화 성분인 안토시아닌이 풍부합니다. 안토시아닌 역시 토마토의 라이코펜처럼 혈액 속 콜레스테롤을 없애며 항산화, 항염 효과를 가지고 있습니다. 다만, 만성 염증을 다스리기 위해 포도를 섭취한다면 토마토와 마찬가지로 껍질째 먹어야 효과를 볼 수 있습니다.

물론 한두 가지의 음식만으로 만성 염증을 다스릴 수는 없겠지만 염증을 유발하는 음식은 차츰 줄여 나가고 염증 예방에 좋은 음식들을 늘리면서 식습관의 균형을 맞춰 나간다면 염증 억제는 물론이고 면역력 강화에도 도움이 될 수 있습니다.

*칼럼니스트 김소형은 경희대학교 한의과대학원 한의학 박사로 서울 강남 가로수길의 김소형한의원에서 환자를 만나고 있다. 치료뿐만 아니라 전공인 본초학, 약재 연구를 바탕으로 한방을 보다 넓고 쉽게 적용할 수 있도록 다양한 컨텐츠를 만들고 있다. 저서로는 「꿀피부 시크릿」 「데톡스 다이어트」 「CEO 건강보감」 「김소형의 경락 마사지 30분」 「김소형의 귀족피부 만들기」 「자연주의 한의학」 「아토피 아가 애기똥풀 엄마」 등이 있다.

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