땀 흘리면 독소 빠진다고?… 인간이 땀을 흘리게 된 이유는 달랐다

에어컨 앞에서도 안 식는다…진짜 냉각은 땀이 아니라 '증발'

한 여성이 계단을 내려오고 있다. 몸은 땀을 통해 열을 내보내지만 실제 냉각은 땀이 증발하는 과정에서 이뤄진다. 사진=게티이미지뱅크

환승 계단을 뛰어 올라 지하철에 탔다. 에어컨 바람은 시원한데 얼굴 열은 쉽게 가라앉지 않는다. 목덜미는 뜨겁고 셔츠는 등에 달라붙는다.

이때 많은 사람들이 땀이 너무 많이 난다고 생각한다.

진짜 문제는 땀의 양이 아니다. 땀이 얼마나 잘 증발하느냐다.

땀에 대한 오해는 그것만이 아니다. 가장 흔한 것부터 살펴보자.

땀으로 독소가 빠진다? 절반만 맞다

사우나를 다녀온 뒤 "몸속 노폐물이 싹 빠진 것 같다"고 말하는 사람들이 있다. 틀린 말은 아니다. 땀에는 요소, 젖산 같은 노폐물이 조금 섞여 나온다.

하지만 몸이 땀을 만드는 진짜 이유는 따로 있다. 해독이 아니라 체온 조절이다.

노폐물 배출은 신장과 간이 주로 담당한다. 땀샘은 거기까지 관여하지 않는다. 사우나 후 개운한 느낌은 체온이 내려가면서 오는 것에 가깝다.

몸 전체가 냉각 시스템이었다

체온이 오르기 시작하면 뇌 시상하부가 즉각 반응한다. 자율신경계가 땀샘을 열고 피부 밖으로 수분을 내보낸다. 자신의 의지로 막을 수 없다.

인간은 침팬지나 원숭이보다 에크린 땀샘 밀도가 약 10배 높다. 개는 혀를 내밀어 헐떡이고, 돼지는 진흙에 뒹군다. 인간만이 피부 전체로 땀을 내보낸다.

인류학자들은 초기 인간이 이 냉각 능력을 사냥에 썼을 가능성을 제시해 왔다. 한낮 가장 더운 시간에 동물을 끝까지 쫓아가 열탈진으로 쓰러뜨리는 방식이다. 사자보다 느리지만 식으면서 달릴 수 있었기에 가능한 전략이었다.

현재도 아프리카 칼라하리, 호주, 아메리카 일부 부족에서 실제 사례가 기록된다. 이게 인간 진화의 주된 동인이었는지는 학계에서 여전히 논쟁 중이다.

여하튼 땀이 생존 전략의 핵심 도구였다는 점은 분명하다. 현대인은 불쾌한 체취 때문에 땀을 부끄러워하게 됐지만, 정작 그 능력 덕분에 더위 속에서도 끝까지 움직일 수 있는 동물이 됐다.

장마철 더 끈적한 이유…중요한 건 땀 아닌 '증발'

달리기를 마치고 그늘에 앉으면 금세 시원해진다. 반면 장마철 같은 습도에선 아무리 땀을 흘려도 열이 가라앉지 않는다. 차이는 증발이다.

물이 피부에서 날아갈 때 열을 함께 빼앗아 간다. 체온(37도) 기준으로 물 1kg이 증발하면 약 580kcal의 열이 몸 밖으로 빠진다. 많이 흘리는 것보다 잘 마르는 쪽이 훨씬 중요하다.

습도가 높으면 그 증발이 막힌다. 샤워를 해도 욕실을 나서는 순간 다시 끈적해지는 것도 같은 이유다.

면 티셔츠는 땀을 잘 흡수하지만 잘 마르지 않는다. 장마철에 몸에 달라붙고 더 덥게 느껴질 수밖에 없다.

의류 광고의 '흡습속건'은 허세가 아니다. 수분을 넓게 퍼뜨려 더 빨리 날려보낸다.

오늘부터 바꿀 것 '하나'

5월 말 이미 낮 최고기온이 30도를 넘었다. 평년 이맘때 서울 낮 기온은 24~25도 수준이다.

올해만의 이야기는 아니다. 세계기상기구(WMO)는 올해부터 2030년 사이 역대 최고 기온 기록이 다시 깨질 가능성이 86%라고 전망했다. 이런 더위는 예외가 아니라 새로운 기준이 되고 있다는 뜻이다.

무더위 속에 체중의 2%만 수분을 잃어도 피로감이 오고 집중력이 떨어진다. 60kg 성인이라면 500mL 생수 두 병 조금 넘는 양이다.

갈증이 올 때까지 기다리지 말자. 회의실로 들어서며 물 한 모금 마신다. 점심 먹으러 나가기 전에 또 한 모금. 그 정도면 충분하다.

일상이 어려울 정도로 땀이 쏟아진다면 다한증을 의심하고 진료를 받는 게 맞다. 다만 대부분의 땀은 몸이 정상적으로 작동 중이라는 신호다.

몸이 열을 식히는 방식은 수십만 년 전과 크게 달라지지 않았다. 땀은 불편해서 생긴 기능이 아니다. 인간이 가장 더운 시간에도 멈추지 않기 위해 얻은 능력에 가깝다.

최승욱 기자 (swchoi63@kormedi.com)