배터리·수소연료전지 성능 높이는 새로운 촉매 설계 기술 개발

KAIST-서울대 공동연구

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = 국내 연구진이 배터리와 수소연료전지의 성능은 높이고 에너지 손실은 줄일 수 있는 새로운 촉매 설계 기술을 개발했다.

한국과학기술원(KAIST)은 화학과 황승준 교수팀이 서울대학교 화학부 류재윤 교수팀과 공동연구를 통해 배터리와 연료전지 내부에서 전기를 만드는 핵심 반응의 효율을 높일 수 있는 새로운 촉매 설계 전략을 제시했다고 1일 밝혔다.

촉매는 화학 반응이 더 빠르고 효율적으로 일어나도록 돕는 물질이다. 배터리나 연료전지에서는 전기를 만드는 반응을 원활하게 해주는 역할을 한다. 촉매는 보통 가운데 금속과 그 주변을 둘러싼 분자 구조로 이뤄져 있다.

기존 연구에서는 반응 성능을 높이기 위해 철(Fe) 대신 코발트(Co)나 니켈(Ni)로 바꾸거나, 금속 주변 분자 구조(리간드)를 새롭게 설계하는 방식이 주로 사용됐다. 촉매 자체의 재료나 형태를 바꿔 더 잘 반응하도록 만드는 방식이다.

반면 이번 연구는 촉매 자체를 크게 바꾸지 않고도 촉매 주변의 전기적 환경만 조절해 성능을 높였다는 점에서 차별성이 있다.

이번 연구는 요리 도구 자체를 바꾸는 대신, 주방 환경을 조절해 요리를 더 잘되게 만든 것에 비유할 수 있다. 촉매 자체를 새로 만드는 대신 촉매 주변의 전기적 환경을 조절해 반응이 더 효율적으로 일어나도록 만든 것이 핵심이다.

연구팀은 촉매 주변에 '양이온(+)'을 배치해 아주 작은 전기장을 만들면 전기를 만드는 데 필요한 반응을 더 안정적으로 유도할 수 있음을 확인했다. 이 방식으로 원하는 반응이 일어나는 비율을 기존 12% 수준에서 최대 52%까지 높였다.

더 적은 에너지로 원하는 반응을 효율적으로 유도해 배터리와 수소연료전지의 효율과 수명, 안정성을 높이는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다

이번 연구에서 다룬 산소 환원 반응(ORR)은 수소차용 연료전지와 금속-공기 전지 등 차세대 에너지 장치에서 전기를 생산하는 핵심 반응이다.

연구팀은 이번 연구가 이산화탄소 저감 기술과 친환경 수소 생산 기술 등 다양한 차세대 에너지 촉매 개발에 활용될 수 있을 것으로 보고 있다. 향후 다양한 양이온 및 리간드 구조를 조합해 전기장 효과를 정밀 제어하고 고효율·고선택성 전기촉매 시스템을 개발할 계획이다.

황 교수는 "이번 연구는 촉매 자체의 구조를 바꾸지 않고도 주변의 전기적 환경만으로 반응 특성을 정교하게 제어할 수 있음을 보여준 사례"라며 "차세대 배터리와 연료전지, 친환경 에너지 촉매 기술 개발에 새로운 방향을 제시할 것으로 기대한다"고 말했다.

포항공대(POSTECH) 화학과 조휘율·강봄 박사과정생과 KAIST 김동영 박사후연구원이 공동 1저자로 참여한 이번 연구 성과는 미국화학회지(JACS)에 온라인 게재됐다.

jongseo12@news1.kr

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