블루 오리진 로켓, 발사대에서 폭발..."나사의 달 탐사 계획 차질"

베이조스 "다시 도전, 그럴 가치 있다"
네 번째 발사 코앞... 발사대까지 파괴
나사 달 탐사 계획에 차질 우려

28일 미국 플로리다 케이프커내버럴 발사대에서 블루 오리진의 '뉴 글렌'이 지상시험 도중 폭발하고 있다. 스페이스플라이트나우 엑스(X) 캡처

제프 베이조스의 우주항공 기업 블루 오리진의 대형 로켓 '뉴 글렌'이 28일(현지시간) 지상 시험 도중 폭발했다. 이번 사고로 미 항공우주국(NASA·나사)의 달 탐사 계획에도 차질이 불가피해졌다는 분석이 나온다.

블루 오리진은 이날 엑스(X)를 통해 "오늘 지상 정지연소시험 중 이상 현상이 발생했다"며 "추가 사실이 확인되는 대로 업데이트를 제공할 것"이라고 밝혔다. 베이조스 최고경영자(CEO)는 "모든 인원이 무사하다"며 "원인을 규명하기 위해 노력 중이며 필요한 부분은 모두 복구해 다시 비행에 나설 것"이라고 강조했다. "그럴 만한 가치가 있다"고도 덧붙였다.

이날 우주 전문 미디어 플랫폼 스페이스플라이트나우(Spaceflight Now)가 공개한 영상에는 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지에 서있던 뉴 글렌 로켓이 폭발하면서 거대한 화염이 일어나는 모습이 포착됐다. 폭발은 반경 400m까지 영향을 미쳤는데, 더 먼 주변 지역까지 잔해가 날아가기도 한 것으로 알려졌다.

이번 폭발은 발사를 앞두고 부스터 단계 7개 엔진 점화를 확인하는 '핫파이어' 시험 단계에서 발생했다. 블루 오리진의 첫 대형 궤도 로켓인 뉴 글렌은 다음 주 아마존의 저궤도(LEO) 통신위성 48기를 탑재하고 네 번째로 발사될 예정이었다.

뉴 글렌은 지난해 1월 첫 비행을 성공했다. 다만 당시 1단 부스터를 제대로 회수하지 못해 '절반의 성공'에 그쳤다. 이후 11월 두 번째 발사는 성공적으로 진행됐으며 나사의 화성 위성 탐사선 '에스커페이드'를 궤도에 올려놨다. 세 번째는 지난달 진행됐는데, 부스터 착륙에는 성공했으나 로켓에 실렸던 AST 스페이스모바일의 위성을 잃어버려 완벽한 임무 완수에는 실패했다.

28일 미국 플로리다주 케이프커내버럴에서 블루 오리진의 뉴 글렌 로켓이 폭발하고 있다. AP 연합뉴스

이번 폭발로 블루 오리진의 뉴 글렌 로켓 전용인 98m 높이의 발사대와 주변 설비가 심각하게 손상된 것으로 알려졌다. 복구 작업에는 최소한 수개월이 소요될 것으로 보인다. 문제는 이것이 나사의 달 탐사 계획에 중대한 차질을 야기할 수 있다는 점이다. 우주선 도킹 기술을 시험할 나사의 아르테미스 3호는 내년 발사로 예정돼 있는데, 발사대가 파괴되면서 블루 오리진 임무 참여 자체가 불투명해졌다.

나사는 앞서 우주비행사들을 달 궤도에서 달 표면으로 보낼 때 사용할 달 착륙선을 개발할 회사로 블루 오리진과 스페이스X를 선정했다. 2028년 발사할 아르테미스 4호부터 직접 사람을 달 표면으로 보내겠다는 계획이다. 다만 블루 오리진의 달 착륙선 개발이 더디게 진행되고 있어 아직도 시험 비행 단계에 돌입하지 못했고, 경쟁사인 스페이스X의 달 착륙선 개발 일정도 늦춰지고 있다. "인류를 다시 한번 달에 보내겠다"는 나사의 계획이 예정보다 늦어지는 게 아니냐는 우려가 나오는 이유다.

재러드 아이작맨 나사 국장은 엑스를 통해 "우주 비행은 실수를 용납하지 않으며, 새로운 대형 발사체 개발은 지극히 어려운 일"이라며 "아르테미스 프로그램과 달 기지 프로그램에 미칠 영향에 대한 정보가 확인되는 대로 제공하겠다"고 말했다.

곽주현 기자 zooh@hankookilbo.com