앨버타주 분리는 곧 캐나다 해체, 가능성 ‘제로’[이규화의 지리각각]

독립 절차 개시여부 놓고 10월에 주민투표
카니 총리 “브렉시트 실패 안 보이나” 경고
현지 언론 “수십년 누적된 소외감의 발현”
두 번 부결된 불어권 퀘벡…앨버타는 달라
캐나다, 통합 지향 美에 반해 다양성 중시

캐나다 국기. 로이터 연합뉴스

캐나다가 다시 한 번 ‘국가 정체성의 위기’를 겪고 있다. 앨버타주 분리 독립 여론이 다시 꿈틀거리고 있기 때문이다.

표면적으로는 서부의 한 주(州)가 분리 독립 주민투표를 추진하는 정치적 갈등처럼 보이지만, 그 밑바닥에는 훨씬 더 깊은 균열이 자리 잡고 있다.

캐나다 서부의 에너지 중심지인 앨버타주가 연방으로부터 독립 절차를 시작할지를 묻는 주민투표를 오는 10월 19일 실시하겠다고 밝히자 오타와는 물론 캐나다 전역이 논란에 휩싸이고 있다.

마크 카니 총리가 즉각적으로 “위험하다”고 경고한 이유도 여기에 있다. AFP와 블룸버그 등에 따르면 카니 통리는 이번 사태를 영국의 브렉시트와 비교하며 “사람들은 투표 당시 결과를 충분히 이해하지 못할 수 있다”고 강조했다. 브렉시트 당시 영국 중앙은행 총재였던 카니는 “10년이 지난 지금도 영국은 그 결과를 되돌리려 애쓰고 있다”는 점을 지적했다. 캐나다 공영방송 CBC 역시 카니 총리의 발언을 전하며 “단순한 항의성 투표가 예상하지 못한 국가적 후폭풍으로 이어질 수 있다는 점을 경고한 것”이라고 분석했다.

그러나 앨버타 주민들의 불만 역시 하루아침에 생겨난 것은 아니다. 캐나다 유력지 ‘더 글로브 앤 메일’(The Globe and Mail)은 최근 사설에서 앨버타의 분리주의 정서는 단지 보수 정치의 산물이 아니라 “수십 년 동안 누적된 서부 지역의 소외감”에 뿌리를 두고 있다고 진단했다.

실제로 앨버타는 캐나다 최대의 석유·천연가스 생산지이며 오일샌드산업을 통해 연방 재정에 막대한 기여를 해왔다. 주민들 사이에서는 “우리가 캐나다 경제를 먹여 살리는데 정작 오타와는 환경 규제와 탄소 정책으로 산업만 옥죄고 있다”는 불만이 강하게 퍼져 있다.

특히 쥐스탱 트뤼도 전 총리 시절 도입됐다 현재는 완화된 탄소세 정책과 송유관 규제는 앨버타 보수층의 분노를 폭발시켰다. 앨버타주의 유력지 ‘에드먼턴 저널’(Edmonton Journal)은 최근 칼럼에서 “앨버타 주민 상당수는 자신들이 연방 정부의 정치적 희생양이 됐다고 느낀다”고 주장했다. 앨버타주 최대 도시에서 발간되는 ‘캘거리 헤럴드’(Calgary Herald) 역시 “오타와의 정책 결정이 서부 경제 현실을 외면하고 있다”는 지역 여론을 집중적으로 다뤘다.

이 같은 분위기 속에서 대니얼 스미스 앨버타 주지사는 분리 독립 주민투표 추진 카드를 꺼내 들었다. 물론 이번 투표가 법적 구속력을 갖는 주민투표는 아니다. 어디까지나 ‘독립 절차 개시 여부’를 묻는 성격에 가깝다. 하지만 정치적 상징성은 엄청나다. 캐나다 역사에서 분리 독립 문제는 언제나 국가 존립 자체를 흔드는 민감한 문제였기 때문이다.

캐나다는 과거 퀘벡주의 분리 독립 위기를 가까스로 넘긴 경험이 있다. 1980년과 1995년 두 차례 실시된 퀘벡 독립 주민투표는 모두 부결됐지만, 후유증은 심각했다. 특히 1995년에는 반대가 불과 1%포인트 차이로 승리하면서 캐나다는 사실상 해체 직전까지 몰렸다. 이후 연방정부는 다문화주의와 지방분권 확대를 통해 가까스로 통합을 유지해왔다.

문제는 앨버타가 퀘벡과는 또 다른 차원의 위협이라는 점이다. 퀘벡은 문화와 언어의 차별성이 강한 지역이었다면, 앨버타는 캐나다 경제의 핵심 에너지 기반이다. 만약 앨버타가 실제로 분리 움직임에 들어간다면 캐나다 경제구조 전체를 뒤흔드는 사태가 된다. 서부의 석유와 천연가스, 오일샌드 산업은 캐나다 수출과 재정의 핵심 축이다. 브리티시컬럼비아와 서스캐치원 등 인접 지역까지 동요할 가능성도 있다. 카니 총리가 “위험한 허세”라고 표현한 이유 역시 단순한 정치적 수사가 아닌 것이다.

더 심각한 문제는 외부 변수다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난해부터 “캐나다는 미국의 51번째 주가 돼야 한다”는 발언을 반복해왔다. 실제 실행 가능성과는 별개로, 이 같은 발언은 캐나다인의 국가 정체성에 큰 충격을 줬다. 특히 미국과 국경을 맞대고 있는 앨버타처럼 미국과 경제·문화적으로 밀접한 지역에서는 이런 분위기가 더욱 민감하게 작용한다.

일부 앨버타 분리 주장자들은 미국과의 경제 통합 강화 가능성을 거론하기도 했다. 트럼프가 앨버타의 분리 움직임에 사실상 환영 의사를 내비친 것도 캐나다 연방정부 입장에서는 매우 불편한 대목이다.

CBC는 최근 분석에서 “앨버타 분리주의의 실제 성공 가능성은 극히 낮지만, 반복되는 분리 논쟁 자체가 캐나다의 정치적 결속을 약화시키고 있다”고 평가했다. 실제로 앨버타가 독립하기 위해서는 주민투표뿐 아니라 연방헌법 개정과 각 주의 동의, 원주민 공동체와의 복잡한 협상과 절차가 필요하다.

최근 법원이 원주민 단체와 충분한 협의가 없었다며 관련 절차를 중단시킨 것도 이런 현실을 보여준다. 법적·정치적 장벽을 고려하면 앨버타 독립의 현실 가능성은 사실상 ‘제로’에 가깝다.

그러나 진짜 문제는 독립이 실제로 이뤄지느냐가 아니다. 분리 독립 논의가 반복될수록 캐나다라는 국가 공동체의 신뢰와 결속은 조금씩 약해질 수밖에 없다. 캐나다는 미국처럼 강력하게 통합을 지향하는 국가가 아니다. 미국과 같은 연방국가지만 지역과 언어, 문화, 경제 이해관계가 느슨하게 결합돼 있다. 따라서 어느 한 축이 흔들리기 시작하면 전체 시스템의 균형도 쉽게 흔들린다. 앨버타 주민들의 불만을 지역 이기주의로 치부하다간 큰 코 다칠 수 있는 것이다.

물론 분리주의 정치 역시 해결책이 될 수 없다. 지금 캐나다에 필요한 것은 독립 투표가 아니라 연방과 지방 사이의 새로운 정치적 타협이다. 오타와가 에너지산업과 서부 경제의 현실을 더 진지하게 받아들이지 않는다면 분리 독립 주장은 가라앉지 않을 것이다. 반대로 앨버타 또한 불만의 정치만으로는 결코 안정된 미래를 얻을 수 없다.

브렉시트는 영국이 EU를 떠나는 사건이었지만, 앨버타 분리는 캐나다 그 자체를 흔드는 문제다. 카니 총리의 경고는 결코 과장이 아니다. 앨버타 독립의 현실 가능성은 거의 없지만, 그 논쟁만으로도 캐나다는 이미 큰 상처를 입고 있다.

이규화 기자 david@dt.co.kr