흔들리는 세계 최강 스텔스기 F-22 ‘랩터’도 약점 있다[이현호의 밀리터리!톡]

F-22 비행시간당 운용비는 8만 5000달러
F-35A보다 훨씬 높고 가동률 크게 떨어져
소량 생산 탓 유지비 다시 높아지는 악순환

미 공군 F-22 랩터가 지난 5월 3일(현지 시간) 필리핀 바사 공군기지에서 열린 ‘코프 선더 26-1’ 훈련에 참가하기 위해 활주로를 이동하고 있다. 사진 제공=미 공군

미국 록히드마틴社과 보잉社이 공동 제작한 5세대 스텔스 전투기 F-22 ‘랩터’는 현존 세계 최강으로 불리는 전투기다. 실제 지난 2007년 1월 미국 알래스카 진행된 합동군사훈련 모의 공중전에서 F-22 1대가 대항기로 나선 F-15, F-16 전투기 144대를 모두 격추하는 놀라운 기록을 세우면서 ‘공중전 제왕’이라는 평가를 받고 있다.

세계 최초의 5세대 전투기로 1997년 9월 7일 첫 비행 이후 28년이 지났지만 여전히 많은 성능이 비밀로 베일에 가려졌다. 대당 가격이 4370억 원을 호가해 미국도 195대 밖에 보유하지 못하는 최첨단 고성능 전투기다. 이런 까닭에 미국 정부는 스텔스 전투기 F-22에 대해 해외 판매를 금지할 정도로 애지중지하는 전략 자산으로 분류하고 있다.

미 의회는 지난 1998년 F-22기의 해외 판매를 금지하는 법안을 통과시켰다. 2011년 생산을 끝내고 단 한 대도 수출하지 않았다. 전략적으로 상당히 중요한 최첨단 무기라는 의미로 읽힌다. 미국이 F-22를 자신들만 소유하는 유일한 스텔스 전투기로 남긴 까닭은 무엇일까.

이 물음에 대답이 바로 해외 판매 금지 이유로 꼽을 수 있다. 세 가지 핵심 비밀이 있다. 첫 번째로 기존 항공 상식과 전투기 조종 경험을 모두 깨는 기동성이 뛰어난 ‘전투기형 플랫폼’이라는 사실이다. 최초이자 최고의 전투기로 불리는 ‘3S’ 요소를 갖추고 있다. 3S는 Stealth(스텔스), Speed(속도), Sensor fusion(센서통합) 기능이다.

다음으로 꼽히는 강점은 스텔스 기능이 다소 약해져도 무장을 최대화할 수 있는 설계다. F-22는 내부 무장창에 ‘AIM-9X 사이드와인더’ 2발과 ‘AIM-120 암람’ 6발을 탑재하면서 스텔스를 유지한다. 작전에 따라 필요하면 외부 파일런 4개에 미사일을 최대 8발을 추가하는 게 가능하다. 하드포인트당 2270㎏까지 버틴다.

마지막 비밀은 공중전에서 적 전투기를 철저히 제압해 제공권을 장악할 수 있는 능력이다. 처음엔 지상공격 능력을 부각하기 위해 제식명에 A(Attack·공격)를 추가해 F/A-22로 변경했다. 하지만 본래 임무는 제공권 장악을 부각하기 위해 다시 F-22A로 명칭을 바꿨다. A는 초도 생산형 의미로 B형이나 C형은 생산되지 않았다.

그러나 F-22 랩터에도 약점이 있다는 게 군 전문가들의 평가다.

미 공군 스텔스 전투기 F-22 ‘랩터’가 공중전 훈련을 위해 고고도로 비행하고 있다. 사진 제공=미 공군

최근 미 공군의 F-22가 필리핀 바사 공군기지에 모습을 드러냈다는 소식이 전해졌다. 남중국해와 루손해협을 동시에 압박할 수 있는 위치로 미국이 중국의 코앞으로 최상위 스텔스 전투기를 과시하며 중국을 압박하려는 의도라는 분석이 나왔다. 하지만 일각에선 F-22가 실제 고강도 충돌에서 얼마나 버틸 수 있느냐는 의문을 제기했다.

이번 전진 배치가 중국과의 실제 공중 충돌에서 결정적 카드가 될 수 없다는 지적이다. 이유인 즉, 태평양 전장은 유럽이나 중동과 달리 바다가 넓고 기지 간 거리가 멀어 급유기와 조기경보기 능력 약화, 지상기지 취약성 등으로 적을 함께 도모할 수 없어 F-22가 공중전에서 100% 능력을 발휘하기 힘들다는 주장이다.

이와 관련 군사 전문매체 밀리터리 워치 매거진은 필리핀에 위치해도 F-22는 항속거리와 무장 운용 범위, 네트워크전 능력 등이 약점이 될 것으로 내다봤다. 예컨대 중국이 미군 전진기지와 공중급유기를 위협할 장거리 미사일 전력을 갖춘 만큼 필리핀에서 출격한 F-22가 작전을 오래 이어갈 수 없다는 지적이다.

비행시간당 운용비가 더 비싸다는 점도 치명적 약점이다. 운용비 경우 F-35보다 훨씬 높고 가동률도 크게 떨어진다. F-22가 ‘돈 먹는 전투기’라고 불리는 이유다. F-22의 비행시간당 운용비는 8만 5000달러(약 1억 2800만 원)로 원화로 환산하면 1억 원이 넘어간다. 2024회계연도 기준 F-22의 임무수행 가동률도 40% 수준이다.

F-22의 높은 운용비는 탄생 배경이 비용보다 성능을 우선시했기 때문이다. 스텔스 성능과 초음속 순항, 고기동성, 센서 융합 능력을 극대화했다. 이런 원칙에 따라 싸게 많이 굴리는 전투기가 아니라 위기 상황에서 어떤 적과 맞붙어 반드시 이기는 전투기 개발 목표였던 것이다. 그러나 유지비 부담이 커지는 부작용을 초래했다.

주목할 점은 F-22의 고비용 구조 발생이라는 부작용이 유발된 또 다른 요인은 소량 생산 탓이다. 애초 미 공군은 F-22를 700대 이상 도입하는 방안을 검토했다. 하지만 냉전 종식과 예산 압박, F-35 개발 등의 변소가 발생하면 생산 규모를 대폭 줄였다. 소량 생산은 다시 유지비를 키우는 악순환의 원인이 됐다.

낮은 가동률은 미 공군의 가장 큰 고민거리다. 군사 전문가들은 “임무수행 가동률은 특정 시점의 단순 출격 가능 대수가 아니라 정비 상태와 임무 준비 상태를 포함하는 전투기에 대한 종합한 지표”라며 “세계 최강의 공중우세 스텔스 전투기가 가동률이 40%대에 머문다는 사실은 미 공군 입장에겐 뼈아픈 대목”이라고 지적한다.

이현호 기자 hhlee@sedaily.com