무릎 관절염 치료, 정형외과 의사들은 부모에게 어떤 걸 권할까
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중년 이후에는 노화로 인해 퇴행성 무릎 관절염이 흔하게 발생한다.
정세한 세브란스병원 정형외과 교수는 "나이가 들면 무릎 통증이 없어도 X선 검사에서 관절염을 시사하는 소견이 발견될 수 있다. 따라서 무릎 관절염 치료는 X선에서 관절염이 보이는 순간보다 증상이 나타나 일상생활에 불편을 줄 때 시작하는 것이 현실적이다. 흔한 관절염 증상으로는 계단을 오르내릴 때 통증이 반복되거나, 오래 걷고 난 뒤 무릎이 붓거나, 쪼그려 앉기나 양반다리가 힘들어지는 경우 등이 있다"고 조언했다.
김성환 교수는 "소염진통제는 통증과 염증을 줄이는 데 효과적이지만, 장기간 복용할 경우 위장관 출혈이나 신장 기능 저하 등 부작용이 발생할 수 있어 주의해야 한다. 따라서 장기간 복용이 필요한 경우에는 의료진 상담과 함께 혈액검사 등 정기적인 상태 확인이 도움이 된다. 추가로 시사도아(SYSADOA) 계열 약제를 병행하기도 한다. 이 약물은 즉각적인 진통 효과보다는 장기적인 증상 개선과 관절 기능 유지에 목적을 둔다. 통증이 심하거나 무릎이 붓는 관절삼출이 동반된 경우에는 주사치료를 고려할 수 있다"고 설명했다.
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“통증 조절과 관절 보호가 핵심”…운동·체중 관리 병행 권고
(시사저널=노진섭 의학전문기자)
중년 이후에는 노화로 인해 퇴행성 무릎 관절염이 흔하게 발생한다. 퇴행성 무릎 관절염은 무릎 연골이 점차 손상되면서 통증과 염증이 생기는 대표적인 만성질환이다. 가장 큰 원인은 노화지만, 무릎을 반복적으로 무리하게 사용하거나 체중 증가로 관절 부담이 커지는 비만 등도 발병에 영향을 미친다. 치료를 미루고 방치하면 다리가 O자형으로 변형되고 걸음걸이까지 달라져 삶의 질이 크게 떨어질 수 있다. 따라서 무릎 통증이 지속된다면 조기에 진료받는 것이 중요하다.
그렇다면 언제 병원을 찾는 것이 좋을까. 정세한 세브란스병원 정형외과 교수는 "나이가 들면 무릎 통증이 없어도 X선 검사에서 관절염을 시사하는 소견이 발견될 수 있다. 따라서 무릎 관절염 치료는 X선에서 관절염이 보이는 순간보다 증상이 나타나 일상생활에 불편을 줄 때 시작하는 것이 현실적이다. 흔한 관절염 증상으로는 계단을 오르내릴 때 통증이 반복되거나, 오래 걷고 난 뒤 무릎이 붓거나, 쪼그려 앉기나 양반다리가 힘들어지는 경우 등이 있다"고 조언했다.
치료는 질환의 진행 정도에 따라 달라진다. 퇴행성 무릎 관절염은 주로 영상 검사를 바탕으로 1등급부터 4등급까지 구분한다. 1등급은 증상이 거의 없거나 경미한 초기 단계다. 2~3등급은 통증과 함께 보행 불편이 나타나는 중기 단계에 해당한다. 4등급은 연골이 대부분 닳아 뼈와 뼈가 맞닿는 상태로, 지속적인 통증과 보행장애가 동반되는 말기 단계다. 김성환 중앙대병원 정형외과 교수는 "어떤 단계이든 가장 기본이 되는 치료는 체중 조절과 근력운동 같은 보존 치료다. 무릎은 체중을 직접 지탱하는 관절이기 때문에 체중 변화에 민감하다. 연구에 따르면 체중이 1kg 줄면 무릎 관절에 가해지는 부담은 약 2.5kg 감소하는 것으로 알려졌다. 또 허벅지 앞쪽 근육인 대퇴사두근을 강화하는 운동은 무릎 관절의 안정성을 높이고 통증을 줄이는 데 도움이 된다"고 설명했다.
치료의 기본은 체중 관리와 근력운동
50대 이후에는 관절 부담이 상대적으로 적은 걷기, 수영, 실내 자전거 같은 유산소운동이 권장된다. 관절 가동 범위를 유지하기 위한 스트레칭이나 요가도 도움이 될 수 있다. 다만 통증을 참고 계단 오르기나 등산, 쪼그려 앉기 운동을 반복하면 오히려 무릎에 부담을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 70대 이상에서는 근력 유지와 균형감각 향상, 낙상 예방이 중요한 목표다. 의자에서 반복해 앉았다 일어서기, 실내 걷기, 앉은 자세에서 다리 들기, 발목 젖히기와 같이 비교적 간단한 운동이 권장된다.
무릎 관절에 부담을 주는 생활습관을 교정하는 것도 중요하다. 쪼그려 앉기나 양반다리는 되도록 피하고, 바닥 생활보다는 의자나 침대를 사용하는 것이 권장된다. 등산처럼 오르막과 내리막이 반복되는 활동이나, 평지라도 울퉁불퉁한 길을 오래 걷는 행동은 피하는 것이 좋다. 특히 맨발로 거친 길을 걷는 행동은 무릎뿐 아니라 발목 관절에도 부담을 줄 수 있어 자제해야 한다. 정세한 교수는 "관절염 초기 치료의 목표는 단순히 통증을 줄이는 데 그치지 않는다. 무릎에 가해지는 부담을 줄이고 근력을 회복해 관절염의 진행 속도를 늦추는 데 목적이 있다. 현재까지 관절염을 완전히 되돌릴 수 있는 확실한 치료법은 없지만, 병의 진행을 늦추는 것은 가능하다. 핵심은 약물치료, 주사치료, 물리치료 등을 통해 증상을 조절하면서 체중 관리와 근력운동, 생활습관 개선을 병행하는 것이다. 주사치료는 이러한 기본 치료를 대신하는 것이 아니라, 통증을 완화해 운동과 생활습관 관리가 가능하도록 돕는 보조적 치료로 이해하는 것이 적절하다"고 말했다.
초기 관절염 치료, '연골 주사' 선호 높아
퇴행성 무릎 관절염 치료에는 약물치료와 주사치료, 줄기세포 치료, 관절내시경, 인공관절 수술 등 다양한 방법이 사용된다. 환자 입장에서는 자신에게 어떤 치료가 가장 적합한지 판단하기 어렵다. 이럴 때 흔히 "정형외과 의사들은 자신의 부모에게 어떤 치료를 권할까"라는 궁금증이 생긴다. 실제로 힘찬병원은 국내 정형외과 전문의 100명을 대상으로 설문조사를 진행했다. 이번 조사는 퇴행성 무릎 관절염 초기(1등급)와 중기(2~3등급) 환자에게 어떤 치료를 선택할지를 묻는 방식으로 이뤄졌다.
의사들은 초기 퇴행성 무릎 관절염 치료에서 약물치료와 주사치료를 주요 선택지로 꼽았다. 경구 약물치료를 선택하겠다는 응답이 약 54%로 가장 많았고, 주사치료를 선택하겠다는 응답도 약 48%로 절반 가까운 비중을 차지했다.
약물치료는 일반적으로 비스테로이드성 소염진통제로 시작한다. 김성환 교수는 "소염진통제는 통증과 염증을 줄이는 데 효과적이지만, 장기간 복용할 경우 위장관 출혈이나 신장 기능 저하 등 부작용이 발생할 수 있어 주의해야 한다. 따라서 장기간 복용이 필요한 경우에는 의료진 상담과 함께 혈액검사 등 정기적인 상태 확인이 도움이 된다. 추가로 시사도아(SYSADOA) 계열 약제를 병행하기도 한다. 이 약물은 즉각적인 진통 효과보다는 장기적인 증상 개선과 관절 기능 유지에 목적을 둔다. 통증이 심하거나 무릎이 붓는 관절삼출이 동반된 경우에는 주사치료를 고려할 수 있다"고 설명했다.
주사치료에도 다양한 종류가 있는데, 가장 흔하게 사용되는 것은 히알루론산 주사다. 실제 설문에서도 약 73%의 정형외과 의사가 히알루론산 주사를 선택해 가장 높은 비율을 차지했다. 흔히 '연골 주사'로 불리는 히알루론산 주사는 연골을 재생시키는 치료라기보다, 관절의 주요 구성 성분인 히알루론산을 관절강 내에 주입해 관절의 윤활 기능을 돕고 통증을 완화하는 치료다. 정세한 교수는 "히알루론산 주사는 비교적 안전성이 높고 전신 부작용이 적어 고령 환자나 약물 복용이 어려운 환자에게 하나의 선택지가 될 수 있다. 다만 효과에 대해서는 학회별 권고가 일치하지 않는다. 일부 연구에서는 통증 완화 효과가 제한적이거나 생리식염수 주사와 큰 차이가 없다고 보고됐지만, 다른 연구에서는 적절한 환자에게 3~6개월 정도의 단기 통증 완화 효과를 기대할 수 있다고 보고됐다"고 설명했다.
이어 PN 주사(폴리뉴클레오타이드·DNA 유래 성분), 콜라겐 주사, 증식치료(프롤로 주사) 순으로 나타났다. 정세한 교수는 "PN 주사도 히알루론산 주사처럼 관절의 윤활 작용과 항염증 작용을 통해 무릎 통증을 줄이는 치료로 사용된다. 콜라겐 주사는 연부조직 지지에 도움을 주고 관절의 윤활 및 항염증 효과를 기대하며 시행한다. 프롤로 주사는 고농도 포도당 등을 주입해 조직의 치유 반응을 유도한다는 원리로 시행된다. 이들 치료는 실제 임상에서 널리 사용되고 있으나, 현재까지 연골을 재생시킨다는 명확한 근거는 부족하다. 따라서 증상 개선을 목표로 시행하는 치료로 보는 것이 적절하다"고 말했다.
"중기 단계부터 수술적 치료도 고려해야"
중기 퇴행성 무릎 관절염에서는 약물치료보다 주사치료의 비중이 더 높아진다. 의사들의 88%가 주사치료를 선택했고, 경구 약물치료를 선택한 비율은 64%였다. 이어 경과 관찰, 근력운동·재활치료, 수술적 치료 순으로 나타났다. 이는 중기 단계에서는 가능한 한 비수술적 치료를 우선 적용해 관절 기능을 최대한 오래 보존하려는 임상적 판단이 반영된 결과로 해석된다. 김성환 교수는 "중기 관절염 치료도 기본 원칙은 초기 관절염과 크게 다르지 않다. 다만 중기 관절염에서는 초기보다 관절 내 염증 반응이 증가하고 관절삼출이 자주 동반돼 주사치료의 필요성이 더 커진다"고 설명했다.
주사치료를 선택한 전문의들은 히알루론산 주사(약 56%)와 PRP(자가혈소판풍부혈장) 주사(약 52%)를 가장 선호했다. 이어 PN 주사, 스테로이드 주사, 콜라겐 주사, BMAC(골수흡인농축물) 주사 순으로 나타났다. 반면 자가지방유래 SVF 주사를 선택한 응답은 없었다.
중기 퇴행성 무릎 관절염 치료에서는 PRP 주사에 대한 선호도가 높다는 점이 특징이다. PRP 주사는 환자 본인의 혈액에서 혈소판이 풍부한 혈장을 분리·농축한 후 무릎 관절강 내에 주입하는 비수술적 치료다. 정세한 교수는 "PRP 주사는 최근 국내에서 신의료기술로 허가돼 사용되고 있다. 최근에는 PRP가 히알루론산 주사나 스테로이드 주사보다 중기적인 통증 완화와 기능 개선에서 더 나은 결과를 보였다는 보고도 늘어나고 있다. PRP는 최대 12개월 정도의 통증 완화 효과를 기대할 수 있지만, 제조 방법과 용량에 대한 표준화가 부족하다는 점은 제한점으로 꼽힌다"고 설명했다.
반면 BMAC 주사나 자가지방유래 SVF 주사를 선택하지 않은 전문의들(86명)은 그 이유로 '비용 대비 임상 효과의 불확실성'을 가장 많이 꼽았다. 두 치료 모두 세포 자체가 연골로 직접 분화한다기보다는, 관절 내 염증 환경을 조절하고 통증을 완화하는 효과를 기대하는 치료로 이해하는 것이 타당하다. 정세한 교수는 "BMAC와 자가지방유래 SVF는 흔히 '줄기세포 주사'로 소개되지만, 엄밀히 말하면 줄기세포가 일부 포함된 주사다. 일부 연구에서는 BMAC와 SVF가 히알루론산 주사보다 통증 완화와 기능 개선에서 더 나은 결과를 보였고, 효과 지속 기간도 더 길다고 보고됐다. 다만 지금까지 고품질 임상 연구가 충분하지 않고, 채취·제조·처리 방식이 다양하다는 한계가 있다. 비용 역시 중요한 문제로 지적된다. 현재까지 효과 자체는 어느 정도 입증된 바 있지만, 히알루론산 주사보다 비용이 50~100배 높은 경우가 많아 비용 대비 효과는 낮다고 생각된다. 따라서 비용에 부담이 없는 환자의 선택지 중 하나"라고 설명했다.
이처럼 각 주사치료는 장점과 한계가 있다. 따라서 주사치료는 관절염을 근본적으로 치료하는 것은 아니라는 점을 이해해야 한다. 김성환 교수는 "환자들이 오해하는 것과 달리 대부분의 주사치료는 손상된 연골 자체를 재생시키거나 관절염을 근본적으로 되돌리는 치료가 아니다. 따라서 치료 효과와 한계를 충분히 이해한 상태에서 시행하는 것이 중요하다. 또 중기 관절염 단계부터는 환자의 나이와 활동 수준, 관절 변형 정도에 따라 수술적 치료를 더욱 적극적으로 고려할 필요가 있다. 특히 약물치료와 주사치료를 반복해도 통증이 지속되거나 일상생활의 불편이 심할 때는 MRI(자기공명영상) 같은 정밀검사를 통해 연골 손상 정도와 반월상연골판 상태, 동반 병변 등을 평가하고 수술 필요성을 확인하는 것이 도움이 된다"고 조언했다.
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