“점심 먹고 커피 마셨는데 왜 졸리지?”…이런 사람은 아무 효과 없다는데 [헬시타임]

장기 커피 섭취자, 수면 질 차이 거의 없어
스웨덴 연구팀 3만 명 분석…통계적 영향 미미
단기와 달리 장기 섭취선 ‘적응 효과’ 가능성

기사 내용 이해를 돕기 위한 자료사진. 클립아트코리아

커피를 장기간 습관적으로 마실 경우 수면의 질이나 낮 졸림에 별다른 영향을 받지 않는다는 연구 결과가 나왔다.

3만 명 분석했더니…커피와 수면의 관계 “예상보다 훨씬 약해”

21일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면, 스웨덴 카롤린스카 의과대학 마르틴 네오비우스 교수팀은 국제학술지 PLoS ONE 최신호에 게재한 논문에서 “커피 섭취와 수면 간의 관계는 예상보다 훨씬 약했다”고 밝혔다.

커피를 습관적으로 마시는 사람과 그렇지 않은 사람 사이에서 주간 졸림의 차이가 거의 드러나지 않았다는 것으로, 커피가 졸음을 쫓는다는 통념과는 거리가 있는 결과다.

연구팀은 스웨덴의 대규모 코호트 연구인 심폐 바이오 이미지 연구(SCAPIS)에 참가한 성인 약 3만 명을 토대로 살폈다. 참가자의 커피 섭취량과 수면 습관, 주관적 졸림 정도를 비교했으며, 유전적 요인까지 고려해 결과를 교정했다.

그 결과 커피를 많이 마실수록 낮에 덜 졸릴 것이라는 기대와 달리, 장기 복용자와 비복용자 사이의 졸림 차이는 통계적으로 유의미하지 않은 수준에 그쳤다.

연구팀은 논문에서 “커피가 수면에 영향을 주긴 하지만, 그 크기가 너무 작아서 사실상 없는 것과 비슷했다”며 “실제 생활에서 체감하기 어려운 수준이었다”고 전했다. 커피를 마셔도 마시지 않은 사람과 졸림 정도가 별반 다르지 않았다는 의미다.

“뇌가 카페인에 적응”…단기 효과와 다른 장기 결과

이런 현상이 나타나는 이유로 연구팀은 뇌의 아데노신 수용체 시스템이 카페인에 적응하는 ‘생리적 적응(adaptation)’을 들었다.

커피를 장기간 규칙적으로 마시다 보면 뇌가 카페인에 점차 무뎌지고, 그 결과 졸림을 억제하는 효과가 떨어질 수 있다는 논리다.

처음 커피를 마실 때 느끼던 각성감이 장기 복용자에게서 옅어지는 이유가 여기에 있다는 분석으로, 카페인 효과가 단기 실험 결과와 실제 일상에서 체감하는 것이 왜 다를 수 있는지 설명해주는 근거이기도 하다.

다만 이번 연구는 특정 시점 데이터만을 살핀 단면 연구여서 인과관계를 직접 입증한 것은 아니다. 연구 대상이 중장년층 중심이어서 젊은 층이나 카페인 민감도가 높은 사람에게 동일한 결론을 그대로 적용하기는 어렵다. 연구진은 개인별 생활 습관과 생리적 차이를 고려한 신중한 해석이 요구된다고 부연했다.

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강지원 AX콘텐츠랩 기자 g1ee@sedaily.com