선발 만드는 공장이라도 있나? 'ERA 8.00' 前 국대 불펜의 변신…전향 성공 사례 한 명 추가될까

[SPORTALKOREA] 한휘 기자= 불펜 투수를 시즌 중간에 선발로 전향시키는 건 리스크가 작지 않다. 그런데 잊을 만하면 꾸준히 '성공작'을 만들어내는 팀이 있다.

탬파베이 레이스 그리핀 잭스는 20일(이하 한국시각) 미국 플로리다주 세인트피터즈버그의 트로피카나 필드에서 열린 2026 메이저리그(MLB) 정규시즌 볼티모어 오리올스와의 경기에 선발 등판해 5이닝 3피안타(1피홈런) 1볼넷 6탈삼진 1실점으로 호투했다.

이날 잭스가 허용한 유일한 실점은 1회 테일러 워드에게 맞은 리드오프 홈런(2호)이었다. 2회는 삼자범퇴로 정리했고, 3회와 4회 연이은 1사 2루 상황은 빼어난 위기관리 능력을 앞세워 실점 없이 막았다. 5회는 다시 삼자범퇴를 기록하고 등판을 마쳤다.

비록 타선이 경기 초반 침묵하면서 잭스는 승리 요건을 채우지 못한 채로 마운드를 내려가야 했다. 그래도 탬파베이가 6회 이후 3점을 뽑고 역전승을 거둔 데는 잭스의 1실점 호투가 큰 역할을 했다.

이런 호투를 펼친 잭스는 사실 선발이 아닌 불펜 요원으로 잘 알려진 선수다. 당장 올해만 하더라도 지난 3월 월드베이스볼클래식(WBC)에 미국 대표로 출전해 후방을 지켰고, 정규시즌 들어서도 한동안 필승조로 나섰다.

커리어 전체를 봐도 미네소타 트윈스 시절이던 2021년 데뷔 시즌 선발로 나와 평균자책점 6.37로 부진했고, 이듬해 불펜으로 전향한 뒤에야 기량을 만개했다. 특히 2024시즌에는 72경기 71이닝 5승 5패 10세이브 24홀드 평균자책점 2.03이라는 빼어난 성과를 냈다.

이런 선수를 탬파베이는 왜 선발로 기용하는 걸까. 발단은 지난해였다. 2025시즌 잭스는 시즌 중 탬파베이로 트레이드되며 두 팀에서 활동했다. 하지만 73경기 66이닝 1승 7패 28홀드 평균자책점 4.23으로 기대에 못 미치는 성과를 냈다.

WBC에서는 좋은 모습을 보였지만, 정작 정규시즌 들어서는 지난해보다 더 심한 부진에 시달렸다. 잭스는 올해 불펜으로 나온 11경기에서 1승 2패 2홀드 평균자책점 8.00(9이닝 11실점 8자책)이라는 끔찍한 성적을 남겼다.

세부 지표도 매우 좋지 않았다. 볼넷 7개에 피안타 10개, 피홈런 3개였다. 이런 상황에서 탬파베이는 필승조로 도저히 써먹을 수 없게 된 잭스를 아예 프로 데뷔 초반처럼 선발로 기용해 보자는 아이디어를 낸 것이다.

사실 잭스는 불펜치고 상당히 많은 구종을 구사할 수 있다. 평균 시속 96.3마일(약 155km)의 패스트볼과 싱커, 여기에 스위퍼와 체인지업, 커브, 커터까지 두루 던진다. 그러면서도 올 시즌을 빼면 제구도 전반적으로 안정된 선수다.

이에 탬파베이는 잭스에겐 선발이 맞는 옷이라고 보고 시즌 중간에 전향을 지시하는 과감한 판단을 내렸다. '우완 에이스' 드루 래스머센을 비롯해 제프리 스프링스(애슬레틱스), 잭 라텔(워싱턴 내셔널스) 등 불펜 투수를 시즌 중 선발로 옮겨 성공한 사례 덕에 자신감이 있었다.

그리고 잭스는 선발로 5경기에 나와 평균자책점 1.42(19이닝 3자책)로 꽤 잘 정착하는 모양새다. 아직 페이스가 덜 올라와 한계 투구 수가 적은 탓에 이닝 소화력은 부족하지만, 최근 2경기 연속으로 5이닝을 채우는 등 점점 나아지고 있다.

이쯤 하면 선발 투수로 개조하는 공장이라도 있는 건가 싶은 수준이다. 잭스의 반등 속에 탬파베이도 20일 기준 32승 15패(승률 0.681)로 아메리칸리그(AL) 전체 승률 1위를 질주하고 있다.

사진=게티이미지코리아