수면무호흡증, 불편한 양압기 쓰지 않고도...치료 가능?

미 피츠버그대, 수면무호흡증 치료제 AD109 임상 3상 결과 발표…하루 한 번 복용으로 호흡 중단 44% 감소/한국 수면무호흡증 환자 100만~200만명 추산

수면무호흡증을 앓는 남성이 양압기를 쓴 채 부인과 함께 잠자고 있다. 양압기는 현재 수면무호흡증의 가장 효과적인 치료법이다. 하지만 마스크를 착용해야 하고, 기계 소음이 심하고, 호스가 걸리는 등 무척 번거롭고 거추장스럽다. 이 때문에 치료를 포기하는 환자가 많다. 수면무호흡증 치료용 신약이 좋은 치료 효과를 낸다는 임상시험 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

건강보험공단과 수면의학계 통계에 따르면 치료를 받아야 하는 중등도 이상의 한국인 수면무호흡증 환자는 약 100만~200만명 이상으로 추산된다. 현재 수면무호흡증의 가장 효과적인 치료법은 양압기다. 하지만 마스크를 착용해야 하고, 기계 소음이 심하고, 호스가 걸리는 등 무척 번거롭고 거추장스럽다.

불편한 양압기를 착용하지 않고 수면무호흡증을 치료할 수 있는 시대가 머지않은 것 같다. 먹는 알약이 수면무호흡증 치료에 상당히 큰 효과가 있는 것으로 나타났다.

미국 피츠버그대 연구팀은 자체 개발한 경구용 수면무호흡증 치료제 AD109가 최근 임상시험에서 좋은 효과를 나타냈다고 밝혔다. 이 알약 AD109는 아록시부티닌과 아토목세틴 두 가지 약물을 결합한 것이다.

연구팀은 미국·캐나다의 69개 기관에서 지속적양압호흡기(CPAP) 치료를 견디지 못하거나 거부한 성인 폐쇄성수면무호흡증(OSA) 환자 646명에 대해 6개월간의 임상 3상 시험을 진행했다. 연구 결과에 따르면 하루 한 번 AD109를 복용한 환자는 수면 중 시간당 호흡 중단 횟수를 측정하는 무호흡-저산소 지수(AHI)가 약 44% 낮아지는 것으로 나타났다. 반면 위약(가짜 약)을 복용한 대조군은 이 지수가 18% 떨어지는 데 그쳤다.

또한 AD109를 복용한 환자는 밤 동안 혈중 산소 농도가 떨어지는 횟수, 즉 산소 포화도 저하 지수와 산소 결핍, 즉 저산소 부하 상태도 크게 좋아졌다.

전체적으로 환자의 40% 이상에서 수면무호흡증 중증도 등급이 개선됐고, 18%는 이 병이 완전히 통제되는 치료 효과를 보였다. 이 약물은 환자의 체형이나 병의 중증도와 관계없이 폭넓은 환자군에서 일관된 개선 효과를 나타냈다.

나타난 약물 부작용은 구강 건조, 메스꺼움, 불면증, 배뇨 곤란 등 비교적 가볍고 예상 가능한 수준이었다. 부작용으로 치료를 중단한 환자는 약 21%였다.

연구팀은 수면 중 기도가 붕괴되는 근본적인 원인을 약물로 해결할 수 있게 됐다고 말했다. 이에 따라 종전의 표준 치료법인 양압기를 사용하지 못해 사실상 방치됐던 숱한 수면무호흡증 환자들에게 희망을 안겨줄 것으로 기대된다.

이 연구 결과(Aroxybutynin and Atomoxetine (AD109) for the Treatment of Obstructive Sleep Apnea: A Randomized Phase 3 Trial)는 최근 국제 학술지 《미국 호흡기 및 환자 안전 의학 저널(American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine)》에 실렸고, 미국과학진흥협회 포털 '유레카얼럿'이 소개했다.

미국 식품의약국(FDA)은 AD109를 수면무호흡증 치료용 패스트 트랙(Fast Track, 신속심사대상)으로 2022년 6월에 지정했다. 미국 제약회사 앱니메드(Apnimed)는 AD109에 대한 신약허가신청서(NDA)를 FDA에 제출해 놓은 상태다.

수면무호흡증에는 폐쇄성, 중추성, 혼합성 등 세 가지가 있다. 폐쇄성수면무호흡증이 약 84~85%, 중추성수면무호흡증이 약 0.4~1%, 혼합성수면무호흡증이 약 14~15%다. 폐쇄성 수면무호흡증은 기도가 막혀서 발생하고, 중추성수면무호흡증은 뇌의 호흡 조절 중추가 잠자는 동안 숨을 쉬라는 신호를 호흡 근육에 제대로 보내지 못해 발생한다. 혼합성 수면무호흡증은 이 두 가지의 특징이 동시에 나타나는 형태다.

국내외 임상 통계에 따르면 성인 인구의 약 20~30%가 넓은 의미의 수면호흡 장애를 갖고 있다. 꼭 치료받아야 하는 중등도 이상의 폐쇄성수면무호흡증은 성인 남성의 4~5%, 성인 여성의 2~3%에 발생한다. 특히 나이가 들수록 폐쇄성수면무호흡증 환자가 크게 늘어난다. 60대 이상의 50% 이상이 수면무호흡증을 겪는 것으로 추산된다.

수면무호흡증을 누그러뜨리는 데 도움이 되는 요령이 있다. 옆으로 누워 자기, 체중 감량, 금주 및 금연 등이다. 똑바로 누워 자면 중력 때문에 혀가 뒤로 밀려 기도를 더 쉽게 막는다. 몸을 옆으로 돌려 자는 것만으로도 기도 공간을 확보해 무호흡 횟수를 상당분 줄일 수 있다.

비만은 수면무호흡증의 큰 적이다. 체중을 10%만 줄여도 수면무호흡증 중증도를 나타내는 지수(AHI)가 눈에 띄게 감소한다. 술은 목 주변 근육의 긴장도를 떨어뜨려 기도를 더 잘 막히게 만들고, 뇌의 호흡 중추 기능을 둔화시킨다. 담배 연기는 상기도 점막에 염증과 부종을 일으켜 기도를 좁히므로 특히 잠들기 전에는 음주와 흡연을 피해야 한다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 코를 골지 않아도 수면무호흡증일 수 있나요?

A1. 네, 그렇습니다. 코골이는 폐쇄성 수면무호흡증의 가장 대표적인 신호이지만, 코를 전혀 골지 않는 수면무호흡증도 있습니다. 특히 뇌의 호흡 신호 차단으로 발생하는 중추성수면무호흡증은 기도가 막히는 것이 아닙니다. 코골이 증상이 없거나 매우 약하게 나타납니다. 여성이나 노인의 경우 심한 코골이 대신 낮 동안의 극심한 피로감, 무기력증, 아침 두통, 불면증 같은 모호한 증상으로만 나타나는 경우가 많습니다.

Q2. 수면무호흡증을 치료하지 않고 방치하면 어떻게 되나요?

A2. 숙면 방해는 물론 온몸 건강을 위협하는 합병증을 일으킬 수 있습니다. 잠자는 동안 반복적으로 호흡이 끊기면 혈중 산소 농도가 급격히 떨어지고, 스트레스 호르몬이 과도하게 분비됩니다. 이는 심장과 혈관에 엄청난 부담을 주어 고혈압, 관상동맥병(심근경색), 심부전, 뇌졸중(중풍) 등 치명적인 심뇌혈관병 위험을 2~4배 이상 높입니다. 또한 인슐린 저항성을 교란해 제2형당뇨병을 악화시키며, 뇌에 지속적으로 산소 부족을 일으켜 인지기능 저하, 치매 위험을 크게 높일 수 있습니다.

Q3. 이 신약 후보 알약(AD109)은 기존 양압기(CPAP) 치료와 무엇이 다른가요?

A3. 가장 큰 차이는 치료 방식의 편의성과 작용 메커니즘에 있습니다. 지금까지의 표준 치료법인 양압기는 수면 중 마스크를 착용하고 공기를 강제로 불어넣어 기도를 물리적으로 벌려주는 방식입니다. 효과는 뛰어나지만 마스크 착용의 답답함과 소음 등으로 환자의 상당수가 치료를 중도에 포기합니다. 반면 경구용 치료제인 AD109는 하루 한 번 알약을 복용합니다. 수면 중 목 근육의 긴장도를 유지해 기도가 스스로 처지거나 붕괴되지 않도록 신경근육적 원인을 직접 치료합니다. 마스크를 쓰는 번거로움이 없어 기존 치료법을 견디지 못한 환자들에게 획기적인 대안이 될 것으로 기대됩니다.

김영섭 기자 (edwdkim@kormedi.com)