광주 공들이던 신세계, 스타벅스 ‘탱크데이’ 악재에 고개 숙여

정용진 회장, 사과문 발표···대표 교체 초강수
이재명 대통령도 지적···스타벅스 이미지 또 추락

정용진 신세계그룹 회장(왼쪽)과 손정현 스타벅스코리아 전 대표(오른쪽). / 사진=연합뉴스

[시사저널e=한다원 기자] '서머 캐리백 발암물질'로 곤혹을 치렀던 스타벅스가 또다시 논란의 중심에 섰다. 스타벅스가5·18 민주화운동 46주년 기념일에 '탱크데이'라는 행사를 진행하면서다. 정용진 회장은 보고받은 즉시 내부 조사를 진행하고, 손정현 스타벅스코리아 대표를 해임하는 초강수를 뒀다.

손정현 대표는 스타벅스 e-프리퀀시 이벤트 굿즈 서머 캐리백 발암물질 검출 이후 구원투수로 등판했던 인물이다. 이후 스타벅스는 수익성, 이미지 회복에 주력하는 모습이었지만 이번 사태에 제동이 걸렸다. 향후 신세계그룹이 광주에 추진 중인 스타필드·백화점 사업에도 영향이 미칠지 우려가 나온다.

19일 신세계그룹은 정용진 회장이 손정현 스타벅스코리아 대표에게 해임을 통보했다고 밝혔다. 정 회장은 스타벅스에서 발생한 논란에 대해 책임자 및 관계자에게 중징계를 내릴 것을 직접 지시했다.

◇서머 캐리백부터 악재···5·18 민주화운동 폄훼까지

스타벅스는 지난 15일부터 오는 26일까지 텀블러 프로모션 이벤트를 진행할 예정이었다. 이 과정에서 '탱크 데이', '책상에 탁'이라는 문구 등을 사용해 논란을 빚었다. 온라인 커뮤니티와 SNS를 중심으로 이 표현이 5·18 민주화운동과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 비하했다는 지적이 제기됐다.

이재명 대통령도 엑스(X·옛 트위터)에서 "역사적인 광주 5·18 민주화운동 기념일에 희생자들과 시민들의 피어린 투쟁을 모독하는 '5·18 탱크 데이' 이벤트라니···"라고 지적했다.

논란이 커지자 스타벅스는 자사 앱과 홈페이지 등에 사과문을 공지했다. 그럼에도 사태는 잦아들지 않았고, 손 대표 명의의 사과문을 공식 배포하며 재차 사과에 나섰다. 텀블러 판매 행사도 즉시 중단했다.

정 회장은 이번 사고가 5·18 광주 민주화 운동의 숭고한 정신을 기리는 기념일에 일어난 것에 대해 격노하고, 그룹이 할 수 있는 가장 강력한 징계를 주문했다. 또 앞으로 유사한 사고의 재발을 방지하기 위해 업무 프로세스를 재정립하고, 조직 내 올바른 역사의식 정립을 위한 노력을 기울인다는 방침이다.

논란된 스타벅스 텀블러 이벤트. / 사진=스타벅스

이날 정용진 회장은 스타벅스 부적절한 마케팅 논란 관련 대국민 사과문을 발표했다. 그는 "스타벅스가 있어서도 안되고 용납할 수 없는 부적절한 마케팅을 진행했다. 이로 인해 5·18 민주화운동 영령과 유가족, 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다"면서 "이 일에 대한 모든 책임이 저에게 있음을 통감한다. 어떤 해명도 쉽게 받아들여지지 않을 것임을 잘 알고 있다"고 말했다.

이어 "무엇보다 대한민국 공동체의 역사적 아픔에 대한 그룹 전체의 역사인식과 감수성이 부족했다는 사실을 무겁게 받아들이며, 차제에 그룹의 의사결정 시스템을 전반적으로 재점검해 이런 일이 반복되지 않도록 하겠다"고 밝혔다.

이미 스타벅스는 지난 2022년 여름 e-프리퀀시 굿즈로 증정된 '서머 캐리백'에서 발암물질인 폼알데하이드가 검출돼 곤혹을 치렀다. 당시 스타벅스는 송호섭 전 대표를 경질했고, 손정현 대표는 구원투수로 등판해 스타벅스 실적 회복에 주력했다. 올 1분기에도 스타벅스는 영업익이 58억원 감소한 293억원으로 집계됐으나, 매출은 전년 대비 7.3% 오른 8179억원으로 기록됐다. 하지만 스타벅스는 또다시 사회적 물의를 빚어 손정현 대표를 교체하는 불명예를 안게 됐다.

◇상징적인 광주···신세계그룹, 복합개발 프로젝트도

무엇보다 신세계그룹에게 있어 광주는 상징성 있는 지역이다. 그룹은 지난 2022년 광주광역시 어등산 부지에 호남권 최초 스타필드 건립을 추진한다고 밝혔다. 그룹은 쇼핑과 문화·레저·엔터에 휴양까지 한 곳에서 즐기는 체류형 정통복합쇼핑몰 '스타필드 광주(가칭)'를 개발할 계획이다.

당시 그룹은 기존 광주신세계를 대폭 확장하고 업그레이드해 지역 1번점을 넘어 국내 최고의 랜드마크 백화점으로 개발한다는 청사진을 제시했다. 새로 태어나게 될 '광주신세계 Art & Culture Park(아트 앤 컬처 파크)'는 강남점의 고품격, 센텀시티점의 매머드급 규모, 대전점의 복합문화예술 공간 등 전국 각지 지역 1번점 매장의 장점들을 결합한 미래형 프리미엄 백화점으로 거듭날 것으로 기대했다.

광주신세계 복합개발 프로젝트는 인근 부지를 매입해 백화점 확장, 교통·문화·상업·업무·주거시설을 갖춘 대규모 복합시설로 개발을 추진 중이다. 현재 지구단위계획 인허가를 진행해 유스퀘어 문화관 철거 마무리에 착수했고, 2029년까지 백화점 신축·공원공간 조성을 목표로 하고 있다.

하지만 이번 스타벅스 사태로 스타벅스 불매운동까지 확산될 조짐이 일고 있다. 일각에선 신세계그룹의 광주신세계 프로젝트에도 영향이 미칠 수 있다는 관측을 제기하고 있다. 일부 소비자들은 "버디 해지, 회원 탈퇴하겠다", "매달 새로 나오는 음료까지 챙길 정도로 스타벅스 좋아했는데 이번엔 선 넘었다", "스타벅스 용품 모으는거 좋아했는데 이번 일 계기로 손절하겠다" 등 부정적인 의견이 잇따르고 있다.

이은희 인하대학교 소비자학과 교수는 "정용진 회장을 비롯한 신세계그룹의 사과문이 발표된 만큼 재발 방지 등 지속적인 노력을 기울일 것"이라며 "현재로서는 이 다음 행보를 지켜봐야하는 상황"이라고 말했다.