도니살 이은 히트작 떴다, 복덩이 박재현

KIA 박재현이 지난 17일 대구 삼성전에서 3루를 향해 슬라이딩 하고 있다. KIA 타이거즈 제공

이용규 이후 고정 1번 없다가
리그 최강 톱타자로 폭풍성장
KIA 12년 묵은 숙제 단번에 풀어
‘빠른 발+장타력’ 역대 최강 툴
경험 갖추면 빅스타 성장 가능성

KIA에는 과거, 리그 최고 수준의 톱타자가 있었다. 2006년 안타왕에 오른 뒤 2012년 도루왕과 득점왕을 차지해 전성기를 달린 이용규는 국가대표에서도 1번을 도맡는 리그 대표 1번 타자였다. 2013년까지 KIA에서 뛴 이용규의 FA 이적 이후, KIA는 붙박이 1번 타자를 찾지 못했다. 김주찬, 김선빈, 박찬호 등 바로 떠오르는 빠른 타자들은 있지만 팀 사정상, 선수 사정상 1번 타자로 고정되지 못했다.

개막전만 놓고 보면, 2014년부터 거의 매년 1번 타자는 바뀌었다. 이대형, 김주찬, 오준혁, 로저 버나디나, 이명기, 김선빈, 최원준, 김도영, 박찬호가 거쳐갔다. 그 중 2023년부터 3년 연속 개막전에 1번 타자로 나간 박찬호가 가장 ‘고정’에 가까웠다. 그러나 3년간 1번 타자로 나선 것은 864타석, 시즌 평균 288타석 정도다. 박찬호는 2번(415타석)과 9번(323타석)까지도 나눠맡았다.

KIA가 12년 동안 풀지 못했던 숙제의 답을 찾아가고 있다. 2년 차 박재현(20)이 새로운 톱타자로 나가 날개를 시원하게 펼치며 고공비행 중이다.

박재현은 개막 6번째 경기였던 4월6일 NC전에서 첫 선발 출전했다. 이날 1번 타자로 이름을 올렸다. 이후 9번으로 이동했다가 지난 4월29일 롯데전부터 1번타자로 고정됐다. 1번 타자로 딱 100타석에 나간 동안 타율 0.348 7홈런 19타점을 올렸다. 18일 현재 리그에서 1번 타자로 100타석 이상 소화한 타자 중 SSG 박성한(0.377)에 이어 가장 성적이 좋다. 박재현의 시즌 성적은 타율 0.338(139타수 47안타) 7홈런 26타점이다.

톱타자인 박재현은 이미 10도루 그룹에 합류했다. 지난 17일 삼성전에서 도루 2개를 보태 데뷔 첫 10도루를 기록했다. 타격 재능이 있고 어깨가 좋은 박재현은 어린 데 비해 외야 수비가 안정돼 선발 라인업에 들었고, 발이 빨라 1번 타자를 맡았는데 눈이 휘둥그래질 장타력까지 과시하고 있다. 2루타와 홈런을 7개씩 기록 중인 박재현의 시즌 장타율은 0.540이다. 특히 1번 타자로 나가기 시작하면서 활약이 시작된 박재현은 1번 타석에서 출루율 0.400에 장타율은 0.630, OPS(출루율+장타율)는 1.030으로 리그 1번 타자 중 압도적이다.

박재현은 그간 KIA에서 1번 타자를 거쳐갔던 타자들과는 아주 다르다. 이대형 SPOTV 해설위원은 “작년에 눈여겨 봤던 것은 수비였다. 어깨가 최상의 레벨이다. 그런데 장타도 치니까 공·수·주가 다 되는 선수다. 이 상태에서 조금 더 정립돼서 여유가 생긴다면 더 발전할 거다. 콘택트만 더 된다면 발이 더 빠른 이정후 버전이 될 수도 있다”고 높이 평가했다.

지난해 고교 졸업한 데뷔 2년 차 선수의 5월 활약은 앞으로 어떤 길로 향할지 모른다. 수많은 변수가 기다린다. 1군에서 시즌을 처음부터 끝까지 소화해본 적이 없다는 ‘경험’은 그 중 가장 큰 변수다. 현재와 같은 활약이 잠시 소강상태가 될 때 어떻게 다시 끌어올릴지도 중요하다. 1번 타자의 활약은 팀의 득점력과 타선 흐름을 좌우하는 요소다. 박재현이 앞으로 보여줄 모습이 KIA의 올시즌과 미래에 미칠 영향이 매우 크다.

일단 사령탑은 ‘1번 타자 박재현’을 가능한 한 밀어붙일 계획이다. 성공하면 KIA는 ‘다 갖춘 1번 타자’를 갖게 된다. 매우 오래 된 숙제를 해결할 수 있다.

이범호 KIA 감독은 “원래 좌완 공을 잘 쳤는데 요즘엔 우완 공도 잘 친다. 발도 빠르니 내야안타도 더 나올 거다. 전형적인 요즘 아이다. 까불이인데 엄청난 근성과 자신감이 있다”며 “가능성이 있으니 작년에도 타율이 8푼으로 내려갈 때까지 계속 둔 것이다. 타격도, 타이밍 잡는 것도, 욕심도 야구 잘 할 선수다. 그냥 놔두면 자기 몫은 충분히 할 것이라고 생각한다”고 말했다.

김은진 기자 mulderous@kyunghyang.com