정용진, 5·18 폄훼 논란 스타벅스코리아 손정현 대표 전격 경질

'탱크데이·책상에 탁' 마케팅 파문…사과문 발표에도 당일 해임 통보

스타벅스코리아의 5·18 광주민주화운동 폄훼 논란이 확산하자 정용진 신세계그룹 회장이 이에 대한 책임을 물어 사태 당일인 18일 손정현 대표를 전격 해임했다. 사진은 이날 논란을 일으킨 탱크데이 이벤트와 사과문 앱 화면. /사진=스타벅스 앱 화면 갈무리, 그래픽=황정원 기자

정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스코리아의 5·18 광주민주화운동 폄훼 논란에 책임을 물어 손정현 대표이사를 전격 경질했다. 손 대표가 사과문을 발표하며 수습에 나섰지만 해임을 피하지 못했다.

18일 신세계그룹은 정 회장이 이날 손 대표에게 해임을 통보했다고 밝혔다. 스타벅스코리아가 같은 날 오전 텀블러 판촉 행사를 진행하면서 5월18일을 '탱크데이'로 명명하고 '책상에 탁!'이라는 홍보 문구를 사용한 데 따른 문책 인사다. 해당 문구는 1980년 신군부의 탱크 진압과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰의 축소 발언을 연상시켜 거센 비난 여론을 불렀다.

파장이 커지자 손 대표는 이날 오후 사과문을 내고 수습에 나섰다. 손 대표는 "역사적 의미를 가진 5·18과 연관된 내용이 부적절하게 사용됐음을 인지하고 행사를 중단했다"며 "5·18 영령과 광주 시민, 박종철 열사 유가족에게 머리 숙여 사죄한다"고 밝혔다. 이어 내부 검수 프로세스의 문제를 인정하고 철저한 조사와 책임자 문책을 약속했다.

그러나 사과에도 손 대표는 끝내 경질을 피하지 못했다. 정 회장은 이번 논란을 보고받은 즉시 엄정한 내부 조사를 지시하고 관계자 전원에 대한 중징계를 주문했다. 특히 5·18 광주민주화운동 기념일에 이 같은 사고가 발생한 데 대해 질책하며 그룹 차원의 가장 강력한 징계를 요구한 것으로 전해졌다. 손 대표와 함께 이번 행사를 기획·주관한 담당 임원도 책임을 물어 해임하기로 했으며 관련 임직원 전원에 대한 징계 절차에도 착수할 계획이다.

업계에서는 이번 사태가 스타벅스코리아의 내부 통제 시스템 결함을 드러냈다고 평가한다. 마케팅 기획부터 최종 승인까지 여러 단계를 거쳤음에도 특정 커뮤니티의 조롱성 표현이 걸러지지 않았다. 단순 마케팅 실수를 넘어 신세계그룹 전체의 불매운동으로 번질 수 있다고 판단한 정 회장이 최고 수위의 책임을 물은 것으로 풀이된다.

신세계그룹 관계자는 "정 회장은 이번 사안을 매우 심각하게 받아들여 대표이사 해임이라는 초강수를 빼든 것"이라며 "일벌백계의 본보기로 삼아 유사한 일이 다시는 반복되지 않도록 하겠다는 의지"라고 설명했다. 신세계그룹은 재발 방지를 위해 업무 프로세스를 전면 재정립하고 조직 내 올바른 역사의식 정립을 위한 교육과 제도 개선에도 나설 방침이다.

황정원 기자 garden@sidae.com