공군총장, 미국·이란 전쟁서 주요 역할 한 AI플랫폼 "한국도 2030년까지 구축"

'메이븐 스마트 시스템'과 유사한 표적처리체계
"루카스 같은 무인공격기 도입도 앞당길 것"

2월 3일 공군 정책자문위원회 전체회의에서 손석락 공군참모총장이 회의를 주관하고 있다. 공군 제공

손석락 공군참모총장이 13일 제15특수임무비행단에서 열린 기자간담회에서 최근 미국·이란 전쟁에서 주요한 역할을 했던 인공지능(AI) 표적처리체계 '메이븐 스마트 시스템(MSS)'을 언급하며 이와 유사한 체계를 공군에도 2030년까지 구축하겠다고 밝혔다.

손 총장은 이날 "현재 합동참모본부와 (논의를) 시작하고 있는 단계"라면서 "미국보다 늦긴 했지만 금방 가시화될 것으로 보고 박차를 가하겠다"고 말했다. 이어 "공군은 AI와 사람이 함께 더 빨리, 더 정확하게 판단하고 싸우기 위해 진화하게 될 것"이라고 강조했다.

MSS는 미국 AI기업인 팔란티어사의 제품으로, 수많은 표적 정보를 사람이 아닌 AI가 짧은 시간에 식별·분류하고 공격 결심을 도울 수 있는 플랫폼이다. 미군은 MMS 구축 이후 일별 목표물 탐지 능력이 50배 증가한 것으로 알려졌다. 실제 미국이 이란을 향해 '장대한 분노' 작전을 시작한 첫 48시간 동안 이란의 최고 지도자 아야톨라 세예드 알리 하메네이 제거를 비롯해 1,000개가 넘는 타깃을 타격할 수 있던 것도 MSS의 신속한 표적처리 덕분이었다.

손 총장이 언급한 'AI 기반 긴급표적 처리 체계'는 현재 공군이 합참에 소요제기를 해둔 상태다. 당장 개발을 착수한 것은 아니지만 단기간 내 개발을 위한 로드맵을 마련 중인 것으로 풀이된다. 한국의 국방 분야 AI 기술은 경계작전 및 행정, 법무 분야에서 적용을 시작했지만 미국의 표적 정보 통합 및 처리 기술 수준과는 격차가 큰 상태다.

공군은 자체적인 AI 개발 인력도 이미 갖춘 것으로 전해졌다. 손 총장은 "(공군은) 전군 최초로 'AI 기반 업무보고 관리체계'를 구축했고 올해 말 'AI 기반 한국형 정보수집 관리체계'를 전력화할 것"이라고도 설명했다.

이 밖에도 손 총장은 루카스 등 무인공격기 도입 및 유·무인체계 전력화도 앞당기겠다고 말했다. 루카스는 이란의 자폭드론 샤헤드를 역설계해 만든 미국의 저비용 드론이다. 그는 "무인공격기가 2030년 초까지 소요제기가 돼 있는데 너무 늦다. 더 빨리 할 수 있는 방법론을 찾겠다"고 말했다. 그러면서 "무인전투기도 해야 하지만 유·무인복합 체계를 완료해야 한다"면서 "2040~2050년대가 되기 전에 완성시키겠다"고도 했다.

공군 전투기 중 노후화된 기종인 F-5를 내년까지 퇴역시키겠단 뜻도 내비쳤다. 손 총장은 "F-4 팬텀은 2024년에 퇴역시켰고 장기 운용 전투기인 F-5 퇴역 일정을 기존 2030년에서 2027년으로 앞당길 것”이라며 "F-5는 내년에 명예롭게 퇴역시키겠다"고 말했다.

구현모 기자 ninek@hankookilbo.com