[단독] 삼성SDI·GM, 5조 규모 인디애나 배터리 합작 프로젝트 표류

삼성SDI와 제너럴모터스(GM)가 미국 인디애나주 뉴칼라일에 추진 중이던 35억 달러(약 5조2000억원) 규모 배터리 합작 공장 프로젝트가 중단된 것으로 확인됐다. 글로벌 완성차 업체들이 국내 배터리 기업들과 설립하기로 한 합작 공장을 잇달아 철회하는 가운데 전기차 수요 둔화에 따른 투자 속도 조절이 본격화하는 양상이다.

Samsung SDI headquarters in Giheung, Gyeonggi [SAMSUNG SDI]

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삼성SDI와 제너럴모터스(GM)가 미국 인디애나 뉴칼라일에 추진 중이던 35억 달러(약 5조2000억원) 규모 배터리 합작 공장 프로젝트가 중단된 것으로 확인됐다. 글로벌 완성차 업체들이 국내 배터리 기업들과 설립하기로 한 합작 공장을 잇달아 철회하는 가운데 전기차 수요 둔화에 따른 투자 속도 조절이 본격화하는 양상이다.

인디애나 경제개발공사(Indiana Economic Development Corporation)는 최근 코리아중앙데일리에 이 JV 프로젝트가 “중단(paused)” 됐다고 확인했다. 마이크 브런 인디애나 주지사가 의장으로 이끄는 IEDC는 인디애나주의 경제 개발과 투자를 촉진하기 위해 세워진 정부 기관이다.

이번 중단으로 당초 2027년 가을로 예정돼 있던 양산 일정도 지연될 전망이다. 이 공장엔 약 35억 달러가 투자돼 연간 최대 36GWh 규모의 고성능 하이니켈 각형 배터리를 생산할 예정이었다.

합작 공장은 리튬인산철(LFP) 배터리 생산으로의 전환, GM의 합작법인 철수 등 복수의 방안이 논의되고 있는 것으로 전해졌다. 삼성SDI는 이에 대해 “GM과 지속적으로 협력하고 있으며, 미래 협력 방안도 계속 논의할 것”이라고 밝혔다.

합작공장 프로젝트는 전기차 수요가 앞으로 얼마만큼 살아날지에 달려 있는 것으로 전문가들은 본다. 만약 중동 전쟁이 계속돼 유가가 더 오르면 프로젝트가 재개될 가능성이 있다는 것이다.

GM은 지난해 LG에너지솔루션과 합작한 얼티엄셀즈(Ultium Cells) 미시간 3공장의 지분을 정리했다. 이 공장 역시 건설이 중단된 후 여러 차례 공사 재개를 연기, 지난해 5월 GM이 보유하고 있던 지분 50%를 LG에너지솔루션에 약 21억3800만 달러(3조2000억원)에 매각했다. 얼티엄셀즈는 GM과 LG에너지솔루션이 2020년 설립한 50:50 배터리 합작사로, 오하이오와 테네시에 공장을 갖고 있다. 그러나 두 공장도 전기차 수요 둔화로 인해 올해 1월부터 가동이 중단된 상태이다.

GM은 지난해 10월 전기차 생산 능력과 제조 거점 전반에 대한 대대적인 재검토 방침을 밝힌 이후 전기차 전략을 전면 재조정하고 있다. GM이 미국 증권거래위원회(SEC)에 두 차례 제출한 공시 자료에 따르면 이 회사는 지난해에만 전기차 사업 축소 비용 총 76억 달러(11조3000억원)을 장부에 반영했다. 이 가운데 3분기에 반영한 전기차 투자 관련 계약 해지 수수료 및 상업적 정산 비용으로 4억 달러도 포함돼 있다. 4분기에는 공급업체 정산과 계약 해지 비용 등을 포함해 42억 달러의 추가 비용을 책정했다.

글로벌 완성차 업체의 이런 움직임은 전기차 시장의 불확실성이 커지는 와중에 생산 물량과 투자 운용의 유연성을 확보하려는 전략의 일환으로 해석된다. 이호근 대덕대학교 미래자동차과 교수는 “합작 구조에 묶일 경우 일정 물량에 대한 의무 구매가 발생하고, 합작법인에 손실이 발생하면 그 또한 공동으로 떠안아야 한다는 부담이 있다”며 “완성차 업체 입장에서는 합작 법인을 정리하고 단기 공급 계약 체계로 전환하는 편이 더 효율적이라고 판단할 수 있다”고 분석했다.

포드 역시 지난해 SK온과 함께 추진해 온 합작법인 ‘블루오벌SK(BOSK)’를 청산했다. 이는 켄터키 공장 두 곳, 테네시 1곳 등 배터리 공장 총 3곳을 운영해 온 합작사다. 현재 SK온이 테네시 공장을, 포드가 켄터키 공장을 각각 독자적으로 운영한다. 포드는 중국 배터리 업체 CATL과 기술 제휴를 맺어 켄터키 공장에서 ESS용 LFP 배터리를 생산할 것으로 알려졌다.

도널드 트럼프 행정부는 지난해 9월 전기차 구매자에게 신차 최대 7500 달러, 중고차 최대 4000 달러의 세금 공제를 해주는 전임 바이든 정부 정책을 종료했다. 이에 따라 미국 전기차 수요는 빠르게 위축되고 있다. 자동차 시장 분석업체 콕스오토모티브에 따르면 올 1분기 미국 전기차 판매량은 21만 3000대로 지난해 같은 기간보다 약 30% 감소했으며, 전기차 점유율은 전체 신차 판매의 약 5.8% 수준에 그쳤다.

삼성SDI는 지난해 영업손실 1조7224억원, 순손실 5849억원을 기록하며 적자 전환했다. 다만 올해 1분기에는 영업손실 1556억원으로 전년 동기(4341억원)에 비해 적자 폭이 크게 감소했다.

채사라 기자

삼성SDI P6 각형 배터리. 삼성SDI 제공.

2023년 3월 최윤호 전 삼성SDI 대표이사 사장(오른쪽)과 메리 바라 제너럴모터스 회장이 전기차 배터리 생산 공장 합작법인 설립을 위한 업무협약(MOU)을 체결하는 모습. 삼성SDI 제공.

━ 영어 원문

A $3.5 billion battery project led by a joint venture between Samsung SDI and General Motors (GM) in New Carlisle, Indiana, has been put on hold, as the U.S. automaker recalibrates its EV strategy amid moderating demand.

"The project is being paused," a spokesperson for the Indiana Economic Development Corporation told the Korea JoongAng Daily recently. The agency, chaired by Indiana Gov. Mike Braun, handles investments in the state.

The suspension will inevitably delay the project’s original timeline, which called for mass production to begin in the fall of 2027 with an annual capacity of up to 36 gigawatt hours, enough to make around 300,000 EVs.

Several options are reported to be under discussion, including a potential shift in battery chemistry to lithium iron phosphate units preferred by automakers, as well as GM’s potential withdrawal from the joint venture, similar to its decision last year regarding a third battery plant in Michigan in a 50:50 project with LG Energy Solution called Ultium Cells.

On the matter, Samsung SDI commented that it and GM "continue to work together and will discuss future plans."

The uncertainty comes as GM undertakes a sweeping reassessment of its EV capacity and manufacturing footprint, seeking to align its operations with softer-than-expected consumer demand on the back of rolled-back U.S. EV incentives.

The Detroit-based automaker reflected a total of $7.6 billion in expenses related to production cutbacks across its EV and battery operations last year alone, including a substantial fourth-quarter write-down.

Of them, around $400 million in third quarter charges tied to “contract cancellation fees and commercial settlements associated with EV-related investments,” followed by an additional $4.2 billion in fourth quarter charges stemming from “supplier commercial settlements, contract cancellation fees and other charges,” according to regulatory filings with the U.S. Securities and Exchange Commission.

In fact, GM last year sold its entire stake in Ultium Cells’ third Michigan plant to LG Energy Solution for $2.14 billion. The venture, established in 2020, runs two plants in Ohio and Tennessee that have also been shut down since the beginning of the year due to weak battery sales.

LG Energy plans to independently operate the Michigan facility, producing batteries for energy storage systems (ESS) as well as EV batteries destined for Toyota Motor.

Global automakers are increasingly pulling back from battery joint ventures with Korean firms, in a bid to regain flexibility over production planning and capital deployment.

Stellantis has already stepped back from a plan to build a battery plant in Canada with LG Energy Solution by selling its 49 percent stake for just $100, despite already racking up $980 million in investment in the project. LG Energy intends to convert the facility into a production site for ESS batteries.

The outlook for the $3.2 billion No. 2 battery plant by Stellantis and Samsung SDI also remains uncertain, after Bloomberg reported that the automaker is seeking to exit the venture.

“Automakers are bound by joint ventures to take offtake volumes, and when those volumes fall short, they are left with the burden of sharing the resulting losses,” said Lee Ho-geun, an automotive engineering professor at Daeduk University. “To regain flexibility, they are willing to absorb near-term financial pain to unwind these structures.”

“From an automaker’s perspective, withdrawing from joint ventures and shifting to short-term supplier contracts is a more effective approach,” Lee added, saying that “similar withdrawals are likely to continue.”

Ford had plans to operate three battery plants in partnership with SK On — two in Kentucky and one in Tennessee — under a joint venture, BlueOval SK. However, the two companies have decided to dissolve the joint venture and move toward independent operations.

The Donald Trump administration ended federal EV incentives Sept. 30 last year, which granted up to $7,500 in tax credits for EV purchases, along with a $4,000 credit for used EV purchases.

EV sales in the United States fell around 30 percent on year to 213,000 units in the first quarter, according to data from Cox Automotive. Of all car sales, EVs came in at just around 5.8 percent.

Samsung SDI posted an operating loss of 1.72 trillion won ($1.15 billion) and a net loss of 584.9 billion won last year, swinging into the red on both counts. In the first quarter of this year, its operating loss narrowed to 155.6 billion won from 434.1 billion won in the same period a year earlier.

BY SARAH CHEA [chea.sarah@joongang.co.kr]