유학생 안 오면 큰일 나는데…명문대도 예외 없이 ‘초비상’이라는 美

도널드 트럼프 미국 행정부의 강경한 이민·비자 정책 여파로 미국 대학에 입학하는 외국인 학생 수가 눈에 띄게 줄어들고 있다. 특히 올해 봄 신입 외국인 학부생 규모가 평균 20% 감소한 것으로 나타나면서 유학생 등록금에 상당 부분 의존해온 미국 대학들이 재정 압박에 직면할 수 있다는 우려가 커지고 있다.

11일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 미국 국제교육자협회(NAFSA)와 주요 교육단체들이 미국 내 149개 대학을 대상으로 실시한 설문조사 결과, 상당수 대학에서 외국인 학생 등록률이 뚜렷하게 감소했다.

조사에 참여한 대학의 62%는 올해 봄 학부와 대학원 과정 모두에서 외국인 등록생 수가 지난해 같은 기간보다 줄었다고 답했다. 신입 학부생만 놓고 보면 평균 감소 폭은 약 20%에 달했다.

이번 조사에서 대학들은 학생 감소의 가장 큰 원인으로 트럼프 행정부의 강화된 규제 정책을 지목했다. 응답 대학의 84%가 정부의 제한적 이민 정책이 직접적인 영향을 미쳤다고 밝혔으며, 3곳 중 1곳 이상은 유학생 감소가 예산 삭감으로 이어질 가능성이 높다고 우려했다.

미국 대학들에 외국인 유학생은 단순한 학생 이상의 의미를 갖는다. 상당수가 장학금 없이 등록금 전액을 납부하기 때문에 대학 재정의 핵심 축으로 평가된다. 미국 내 학령인구 감소로 신입생 확보 경쟁이 치열해진 상황에서 유학생의 중요성은 더욱 커진 상황이다.

블룸버그는 오는 가을 학기에도 비슷한 감소세가 이어질 경우 일부 대학이 심각한 재정난에 직면할 수 있다고 분석했다. 가을 학기는 전체 신입생 규모가 가장 큰 시기여서 유학생 감소가 대학 운영 전반에 미치는 영향도 훨씬 크기 때문이다.

트럼프 행정부는 집권 이후 고등교육 시스템 개편과 국경 통제를 핵심 정책으로 내세우며 외국인 학생 관리도 대폭 강화했다. 지난해에는 이민세관단속국(ICE)이 일부 외국인 학생을 캠퍼스와 기숙사에서 체포·구금했고 수천 명의 체류 자격이 취소되기도 했다.

이후 법원에서 정부가 잇따라 패소하면서 대부분의 학생은 체류 자격을 회복했지만 이미 미국 유학에 대한 불안감은 전 세계적으로 확산됐다. 비싼 등록금을 내고도 언제든 체류 자격을 잃을 수 있다는 인식이 퍼지면서 미국 대신 다른 국가를 선택하는 학생이 늘고 있다는 것이다.

실제로 미 국무부는 지난해 신규 유학생 비자 심사를 강화하는 과정에서 인터뷰 일정을 한동안 중단했다. 한 달 가까운 공백 끝에 절차가 재개됐지만 지난해 유학 비자 발급 건수는 전년보다 36% 급감했다.

이 같은 흐름은 글로벌 유학 시장의 판도 변화로도 이어지고 있다. 한편, NAFSA가 전 세계 대학들을 대상으로 진행한 별도 조사에 따르면 올봄 영국과 호주 역시 강화된 이민 정책 영향으로 유학생이 줄어든 반면 유럽과 아시아 주요 국가에서는 외국인 학생 수가 증가한 것으로 나타났다.

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임혜린 AX콘텐츠랩 기자 hihilinn@sedaily.com