요요 현상, 감량 후 '비정상적 허기' 때문… 비만 생쥐 실험서 확인

美 하버드대 등 공동 연구팀, 비만 생쥐 식이 제한 실험
체중 감량 후 한 달간 식욕 약 2배 증가
초기 체중 증가 속도 빠를수록 요요 현상 위험↑

요요 현상이 이전 체중 상태를 유지하려는 뇌의 식욕 조절 반응과 관련 있을 수 있다｜출처: 클립아트코리아

체중 감량 후 나타나는 요요 현상이 이전 체중 상태를 유지하려는 뇌의 식욕 조절 반응과 관련 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 하버드 의대와 베스 이스라엘 디코니스 의료센터 등 공동 연구팀은 생쥐를 대상으로 한 실험을 통해 체중을 정상 수준으로 줄인 뒤에도 강렬한 허기가 한 달 이상 지속된다는 사실을 확인했다. 이번 연구는 체중 감량보다 유지가 훨씬 힘든 근본적인 이유를 식욕 조절 반응에서 찾아냈다는 점에서 주목받고 있다.

연구팀은 생쥐에게 고지방 사료를 먹여 비만 상태로 만든 뒤, 약 3주간 먹이 섭취량을 40% 줄여 정상 체중의 대조군과 몸무게를 똑같이 맞췄다. 이후 살이 빠진 쥐들에게 다시 자유롭게 먹을 수 있는 환경을 제공하고 그 변화를 관찰했다. 실험 과정에서 연구팀은 체중뿐만 아니라 혈당, 체지방률, 인슐린 수치 등을 정밀하게 측정하여 몸의 대사 상태가 어떻게 변하는지 추적했다.

분석 결과 정상 체중을 회복했음에도 불구하고 살이 빠졌던 쥐들은 대조군보다 약 2배 가까이 많은 음식을 먹어치우는 '지속적 과식(Hyperphagia)' 현상을 보였다. 이러한 비정상적인 허기는 체중을 감량한 직후뿐만 아니라, 무려 한 달 동안이나 지속됐다. 흥미로운 점은 살이 빠진 쥐의 체지방률과 인슐린 수치가 정상 쥐와 비슷한 수준으로 돌아왔음에도 불구하고, 뇌의 식욕 조절 시스템은 여전히 에너지가 부족한 상태로 인식해 음식 섭취를 촉진하는 반응을 보였다.

이러한 현상은 체중 감량 후에도 우리 몸이 이전의 높은 체중을 정상 상태로 인식하고, 이를 재확립하기 위해 상향 조정된 체중 설정값(upwardly shifted set point)으로 회귀하려는 항상성 반응과 관련이 있다. 이는 감량 직후 나타나는 비정상적인 허기가 단순한 배고픔을 넘어, 몸이 이전 상태를 복구하기 위해 보내는 생리적 신호임을 보여준다. 특히 고지방 식단 노출 초기 4주간의 체중 증가 속도가 향후 요요 현상의 정도를 결정짓는 핵심 지표라는 사실은 체중 감소 이후 신체가 이전 체중을 유지하려는 관성이 작용하고 있음을 시사한다.

연구의 교신저자인 프랭키 헤이워드(Frankie D. Heyward) 박사는 "체중 감량 후에도 쥐들이 한 달 이상 비정상적인 허기를 느끼며 체중을 원래 상태로 되돌리려 한다는 점을 확인했다"며, "이번 연구에서 발견한 '초기 체중 증가 지표'를 향후 요요 현상 취약성을 미리 예측하고 예방하는 비교 연구에 활용할 수 있을 것"이라고 강조했다.

이번 연구 결과(Evidence of persistent hunger following dietary weight loss in mice: 식단 조절을 통한 체중 감량 후에도 사라지지 않는 허기의 증거)는 지난 4월 국제 학술지 '아이 사이언스(iScience)'에 게재됐다.

임수한 기자 hidoceditor@mcircle.biz