“불닭·마라탕 중독됐는데”…한국인 장에서 뜻밖의 변화

캡사이신, 장내 유익균 증가 가능성 확인
과민성대장증후군 환자 등은 섭취에 유의

매운 음식을 즐기는 한국인의 모습을 AI로 생성한 이미지. [챗GPT]

불닭볶음면과 마라탕 같은 ‘초매운맛’ 음식이 하나의 식문화로 자리 잡은 가운데, 매운 음식을 즐겨 먹는 사람들의 장내에서 유익균과 관련된 변화가 관찰됐다는 국내 연구 결과가 공개됐다. 캡사이신 성분이 장 점막과 장내세균 활동에 영향을 줄 가능성이 확인되면서다.

13일 ‘Spicy Food Intake and Dietary Factors Shape the Gut Microbiome and Metabolism of Mucin and Short-Chain Fatty Acids in Healthy Adults(매운 음식과 식이 요인이 건강한 성인의 장내 미생물 및 점액·단쇄지방산 대사에 미치는 영향)’에 따르면 국내 연구진은 한국인 성인 229명을 대상으로 식습관과 장내 미생물의 상관관계를 분석한 결과를 공개했다.

연구 결과 매운 음식을 자주 섭취하는 그룹에서는 블라우티아, 코프로코커스, 루미노코커스 등 단쇄지방산(SCFA) 생성과 관련된 장내세균이 상대적으로 많이 관찰됐다. 단쇄지방산은 장 점막 유지와 염증 조절 등에 관여하는 물질로 알려져 있다. 연구진은 캡사이신이 장 점액층 대사와 장내 미생물 환경에 긍정적인 방향의 변화를 유도할 가능성이 있다는 설명이다.

반면 술을 많이 마시는 그룹에서는 장내 환경 악화 신호가 더 뚜렷했다. 장 점막 분해와 연관된 균주가 증가했고, 프로테오박테리아·푸소박테리오타 비율도 높게 나타났다. 연구진은 음주가 장 상피 스트레스와 장내 균형 이상에 보다 일관된 영향을 미쳤다고 분석했다.

다만 연구진은 “매운 음식이 무조건 장 건강에 좋다는 의미는 아니다”라고 선을 그었다. 개인의 장 상태와 식습관에 따라 영향이 달라질 수 있어서다. 특히 과민성대장증후군(IBD) 환자나 위장이 예민한 사람은 매운 음식 섭취 후 복통·속쓰림·설사 증상이 악화될 수 있다고 설명했다.

최근 국내 식품업계에서는 ‘맵부심’을 앞세운 초매운맛 경쟁이 이어지고 있다. 불닭볶음면뿐 아니라 마라탕·마라샹궈·매운 치킨 등 자극적인 음식 수요도 꾸준히 늘어나는 분위기다. 전문가들은 “적당한 매운맛은 장내 미생물 환경에 긍정적인 영향을 줄 가능성이 있지만, 야식과 음주가 함께 반복될 경우 위장 건강에는 부담이 될 수 있다”고 조언했다.