'지속가능성’이라는 냉혹한 성적표

서보원 (사)글로벌녹색경영연구원 교수·ESG경영지원단장

서보원 글로벌녹색경영연구원 교수/ ESG경영지원단장

최근 몇 년 사이 기업 경영 현장에서 가장 많이 회자된 단어를 꼽으라면 단연 'ESG(환경·사회·지배구조)'일 것이다. 하지만 현장에서 만나는 많은 CEO는 여전히 당혹감을 토로한다. "착한 일을 하라는 건 알겠는데 왜 우리 같은 중소·중견 제조기업까지 이토록 엄격한 잣대를 들이대느냐"는 물음이다. 그러나 답은 이제 기업의 지속가능성 평가는 '착한 기업'을 선발하는 대회가 아니고 글로벌 시장에서 살아남기 위한 '생존 자격증'이자 새로운 무역 규범(New Normal)으로 탈바꿈하고 있다는 것이다.

과거의 지속가능성 평가는 사실상 홍보(PR)의 영역이었다. 우리 회사가 얼마나 많은 기부금을 냈는지 봉사활동을 몇 시간 했는지를 매끄러운 보고서에 담아 기업 이미지를 좋게 하는 수단에 가까웠다. 자선적 관점에서의 '도덕적 의무'였던 셈이다. 그러나 지금의 패러다임은 '리스크 관리'로 급격히 선회했다. 투자자와 글로벌 고객사는 이제 묻는다. "환경과 사회적 리스크가 당신 회사의 수익성과 장기적 생존에 어떤 영향을 주는가?" 비재무적 요소가 재무적 성과를 결정짓는 시대 즉 비즈니스의 본질로 ESG가 들어온 것이다.

가장 피부에 와닿는 변화는 평가 대상의 확장이다. 과거에는 대기업 한 곳의 성적만 좋으면 그만이었다. 하지만 이제는 '공급망 전체'가 하나의 평가 단위가 됐다. EU 공급망 실사 지침(CSDDD) 등 법적 규제는 더 이상 본사의 선언에만 머물지 않는다. 1차 협력사는 물론 하위 공급망 내의 인권 침해나 환경 위반 여부까지 샅샅이 점검할 것을 요구한다. 실제로 글로벌 구매사들은 에코바디스(EcoVadis)나 RBA 같은 표준화된 평가 결과를 요구하며 점수가 미달할 경우 계약을 해지하거나 입찰 기회조차 주지 않는다. 수출 중심의 제조 기업에 ESG는 이제 선택이 아닌 '납품을 위한 필수 통행세'가 된 것이다.

평가 방식 또한 '자율'에서 '의무'로 '정성'에서 '정량'으로 고도화되고 있다. '노력하고 있다'라는 모호한 표현은 더 이상 통하지 않는다. ISSB(국제지속가능성기준위원회)나 ESRS(유럽지속가능성공시표준) 등 국제 표준에 따라 재무제표 수준의 엄격한 데이터를 증명해야 한다. 특히 탄소 배출량 관리(Scope 1, 2, 3)는 정밀 플라스틱이나 기계 부품 제조 현장에서 가장 먼저 부딪히는 거대한 벽이다. 우리 공장에서 쓰는 전력뿐만 아니라 원재료가 만들어지고 제품이 고객에게 전달되기까지 전 과정의 정량적 수치를 제시해야 하는 시대가 온 것이다.

그렇다면 우리 CEO들은 이 거대한 변화의 파도 앞에서 무엇을 준비해야 하는가? 필자는 현장에서 항상 강조한다. 중소기업에 필요한 것은 '완벽한 ESG'가 아니라 '설명 가능한 ESG다'라고 말이다. 처음부터 모든 글로벌 기준을 100% 충족하기란 불가능에 가깝다. 하지만 우리 회사가 어떤 리스크를 인지하고 있으며 이를 관리하기 위해 어떤 데이터를 축적하고 있는지 만약 문제가 발생했다면 어떤 절차(Lock-Out Tag-Out, LOTO 시스템 등)를 통해 개선하고 있는지를 기록하고 증명할 수 있어야 한다.

이제 ESG는 단순한 유행이 아니라 글로벌 무역의 새로운 질서다. 과거의 관행에 머물러 이 변화를 외면한다면 그것은 곧 시장에서의 퇴출을 의미한다. 반대로 이 냉혹한 성적표를 선제적으로 준비한다면 이는 강력한 진입 장벽을 쌓아 새로운 기회를 창출하는 '전략적 무기'가 될 것이다. 지금이야말로 우리 기업의 지속가능성을 다시 정의하고 숫자로 증명하는 경영의 대전환을 시작해야 할 때다.