“말이 좋아 손주 사랑, 사실상 6시간 노동”…조부모 절반이 거절 못 한 ‘손주 돌봄’의 현실

“자녀 사정 뻔히 아는데 거절할 수 있나요.”

손주를 돌보는 조부모들의 하루는 생각보다 길었다. 평균 하루 6시간 가까이 아이를 돌보는 것으로 나타났다. 그 가운데 절반이 넘는 조부모들은 “비자발적 돌봄을 하고 있다”고 답해 한국 사회의 ‘숨은 돌봄 노동’ 현실이 드러났다.

“도와주는 수준 아니다”…주 27시간 손주 돌봄

10일 한국여성정책연구원이 내놓은 ‘가족 내 손자녀 돌봄 현황과 정책방안 연구’에 따르면 조부모들은 평일 기준 주 평균 4.6일, 하루 평균 6.04시간 손자녀를 돌보고 있었다. 주간 평균 돌봄 시간은 26.83시간으로 사실상 ‘파트타임 노동’에 가까운 수준이었다.

가장 눈에 띄는 부분은 ‘비자발적 돌봄’ 비율이었다. 응답자의 53.3%는 “원하지 않지만 자녀의 사정 때문에 돌봄을 거절하지 못했다”고 답했다.

특히 여성의 부담이 더 컸다. 비자발적 돌봄 경험 비율은 여성 57.5%, 남성 44.6%로 12.9%포인트 차이가 났다. 손자녀뿐 아니라 배우자나 다른 가족까지 함께 돌보는 ‘다중 돌봄’ 경험 역시 여성(56.4%)이 남성(40.1%)보다 높았다.

이는 단순히 “손주를 봐준다”는 수준을 넘어, 조부모 특히 조모(祖母)가 가족 돌봄 체계의 핵심 축으로 기능하고 있다는 의미로 해석된다.

연구진은 부모의 긴 노동시간, 사교육 일정, 맞벌이 구조, 공적 돌봄 부족 등이 조부모 돌봄 의존도를 높이고 있다고 분석했다.

이번 조사는 최근 6개월 동안 주당 15시간 이상 만 10세 미만 손자녀를 돌본 경험이 있는 만 55~74세 조부모 1063명을 대상으로 진행됐다.

관계는 가까워졌지만…“힘에 부친다”는 할머니들

‘손주 돌봄’이 가족 관계에 긍정적인 영향을 준다는 응답도 많았다.

조부모의 81.9%는 “손자녀와 관계가 좋아졌다”고 답했고, 68.8%는 “자녀 부부와 관계가 개선됐다”고 응답했다. 특히 “손주 부모와 관계가 좋아졌다”는 응답은 남성(73.6%)이 여성(66.5%)보다 높았다.

하지만 정서적 만족과 별개로 신체적·정신적 부담도 상당했다.

응답자의 73.7%는 “육체적 피로감이 증가했다”고 답했고, 60.4%는 “스트레스와 정신적 부담이 늘었다”고 했다. 기존 질환이나 통증이 심해졌다는 응답도 47.8%에 달했다.

실제 조부모의 46.8%는 “손주 돌봄을 그만두고 싶다고 생각한 적이 있다”고 답했다. 여성은 49.0%로 남성(42.5%)보다 높았고, 특히 0~1세 영아를 돌보는 여성 노인의 경우 절반이 넘는 54.7%가 돌봄 중단을 고민한 경험이 있다고 밝혔다.

중단을 생각한 이유로는 “몸이 너무 힘들어서”가 46.7%로 가장 많았다. 이어 스트레스(12.1%), 건강 악화(10.8%) 순이었다.

마경희 한국여성정책연구원 선임연구위원은 “조부모 돌봄은 한국 사회 돌봄 공백을 메우는 중요한 역할을 하고 있지만, 가족 내부 희생으로만 감당하게 해서는 안 된다”며 “부모가 직접 돌볼 시간을 확보할 수 있도록 노동시간 구조와 공적 돌봄 체계를 개선해야 한다”고 말했다.

손주 돌보면 노쇠 위험 낮아진다?…“적당할 때 이야기”

손주 돌봄이 노년 건강에 긍정적 영향을 줄 수 있다는 연구 결과도 있다.

박유진 연세대 의대 예방의학과 교수 연구팀이 국제학술지 국제 노인의학·노인학에 발표한 연구에 따르면 손주를 돌보는 여성 노인은 그렇지 않은 여성 노인보다 노쇠 위험이 22% 낮았다.

연구진은 손주 돌봄이 삶의 의미와 역할감을 높이고 자연스러운 신체 활동 증가로 이어질 수 있다고 설명했다.

다만 연구팀은 “돌봄 시간이 과도하거나 원치 않는 돌봄을 의무처럼 떠안을 경우 오히려 건강 악화와 스트레스를 유발할 수 있다”고 경고했다. 결국 손주 돌봄도 ‘적당할 때’ 건강에 도움이 된다는 의미다.

김여진 AX콘텐츠랩 기자 aftershock@sedaily.com