[사설] 농가인구, 절반이 노인…농촌소멸 대책 시급

농가인구 중 65세 이상 고령층이 사상 처음으로 절반을 넘어섰다. 농촌이 거대한 양로원으로 바뀌고 있는 셈이다. 하지만 39세 이하 청년층은 갈수록 줄어 농촌의 미래마저 위협하는 모양새다. 농촌소멸 위기감이 커짐에 따라 청년농 육성 등 대책 마련을 서둘러야 한다는 지적이 나온다.

‘2025년 농림어업총조사’에 따르면 농가인구 중 65세 이상이 차지하는 비중이 2025년 51.3%로 나타났다. 이는 5년 전보다 9%포인트 증가한 수치다. 39세 이하는 12.9%에 그쳤다. 범위를 농가경영주로 좁혀보면 고령화는 더 심각하다. 60대 이상 경영주가 78.8%를 차지했지만, 40세 미만은 고작 1.1%에 불과했다. 귀농·귀촌 증가 덕에 농가인구는 2020년 231만4000명에서 2025년 250만7000명으로 19만3000명이 늘었지만, 고령화 추세는 오히려 가속화하고 있다는 분석이다.

농촌 고령화문제를 해결하기 위해서는 무엇보다 청년층 유입이 급선무다. 일회성 지원보다는 일자리·주거·교육·문화·여가와 같은 복합적 지원이 필요하다. 농사를 이어갈 청년농 육성은 더욱 절실하다. 초기 정착 자금 조달과 농지 확보 여건을 개선해야 한다. 농어촌기본소득 내실화도 풀어야 할 숙제다. 인구유입 같은 단기 성과에 치중하면 효과는 반감된다. 주민들의 공동체 참여 확대, 지역상권 활성화와 같은 실질적인 변화를 끌어내야 한다. 또 일정 기간 농촌에 머물며 소비활동을 하는 생활인구 확보에도 주력해야 한다. 주민등록상 인구를 늘리는 것만으로는 활력을 되찾는 데 한계가 있어서다.

농촌소멸은 우리 앞에 놓인 가장 시급한 과제로 ‘강 건너 불구경’하듯 외면해선 안된다. 식량안보의 보루이자 국가 균형발전의 중심축인 농촌이 무너지면 국가 쇠퇴로 이어진다는 점을 명심해야 한다. 지방자치단체는 ‘살고 싶은 지역’을 만드는 데 역량을 집중하고, 중앙정부는 ‘국가 균형성장’을 강력하게 추진해야 할 때다.