"중국 기술 없인 생존 불가"…'차이나 리버스'가 바꾼 글로벌 자동차 패권 지도
오토차이나 2026은 중국 자동차 산업이 단순한 양적 팽창을 넘어 인공지능(AI) 기술이 차량의 모든 설계를 정의하는 'AIDV(AI 정의 자동차)' 시대로의 전환을 선포했다. 테슬라를 추격하던 수준을 넘어 자체 반도체와 운영체제(OS)를 수직계열화하며 글로벌 표준을 재정립하고 있었다. 다만 화려한 기술 잔치 이면에는 수익성 악화와 보조금 폐지가 불러온 차가운 시장 구조조정의 서막이 엿보였다.
중국 공업정보화부와 베이징시는 지난 4월 24일부터 5월 3일까지 중국국제전람중심에서 '2026 베이징 국제 자동차 전시회(오토차이나 2026)'를 개최하고 역대 최대인 38만㎡ 면적에 1451대의 차량을 도열시켰다. 이번 행사는 세계 최초 공개 차량 181대와 콘셉트카 71대를 선보이며 글로벌 자동차 패권이 중국의 지능형 생태계로 완전히 이동했음을 입증했다. 10일간의 일정 동안 전 세계에서 128만 명의 관람객이 몰려 중국발 모빌리티 혁신을 목격했다.
제조 능력·상품성 상향 평준화 이룬 중국차
중국 자동차 기업들은 이제 하드웨어 제조 능력에서 글로벌 상향 평준화를 이뤄냈다. 샤오미는 독일 뮌헨에 유럽 R&D 센터를 세우고 BMW와 포르쉐 출신 인력을 영입해 YU7 GT에 유럽 정통 스포츠 세단 수준의 조향 감각을 구현했다. 리오토의 L9 리비스와 니오의 ES9은 각각 800V 풀 액티브 서스펜션과 '스카이 라이드' 지능형 섀시를 통해 차체 요동을 실시간으로 상쇄하는 기술력을 증명했다. 럭셔리 브랜드의 전유물로 여겨지던 섀시 엔지니어링 기술이 중국 브랜드에 완벽히 이식된 모습이다.
특히 브랜드별 차량 라인업이 정교화되면서 중형차에는 '7', 준대형차에는 '8', 플래그십 차량에는 '9'를 붙이는 숫자 체계가 표준으로 자리 잡았다. 지커 '9X', 아이토 'M9', 리오토 'L9', 니오 'ES9' 등 각 사를 대표하는 플래그십 모델들은 이제 명칭만으로도 그 위상을 짐작하게 했다. 또 '마이바흐'나 '롤스로이스'의 전유물이던 '투톤 컬러' 디자인이 마에스트로 'S800'의 성공 이후 새로운 트렌드로 부상했다. 상품성 측면에서도 괄목할 만한 변화가 포착된 결과로 풀이된다.
배터리 기술은 주행거리 경쟁을 끝내고 충전 시간의 한계 돌파에 집중했다. CATL은 3세대 셴싱 배터리를 통해 10%에서 80% 충전까지 3분 44초가 소요되는 데이터를 공개했다. 영하 30도 극한 환경에서도 9분 만에 98% 충전이 가능한 저온 대응력도 갖췄다. BYD는 1000V 아키텍처 기반의 초급속 충전 생태계를 구축해 5분 충전 시 400km 주행이 가능한 기술력을 과시했다.
"SDV 넘어 AIDV로" 화웨이 솔루션의 생태계 포식자 부상
이번 모터쇼는 소프트웨어 중심 자동차(SDV)를 넘어 AIDV 기술 내재화를 본격화했다는 점에서 큰 의미를 갖는다. 특히 화웨이는 부품 공급사인 '티어 0.5'를 넘어 완성차 기업(OEM)의 설계 주권을 통제하고 조련하는 '플랫폼 포식자'로 부상했다. 화웨이가 전면에 내세운 '건곤(Qiankun) 솔루션'은 차량의 두뇌부터 신경망까지 하나의 유기체로 통합하며, 홍멍지싱(HIMA) 연합을 통해 디자인과 영업망까지 관여하며 OEM을 단순 조립 하청업체로 만드는 강력한 지배력을 행사하고 있다.
화웨이의 건곤 ADS 5.0은 데이터 기반 신경망이 인지부터 제어까지 수행하는 '엔드 투 엔드(E2E)' AI 아키텍처와 896라인 고해상도 라이다를 통해 지능화의 정점을 보여줬다. 이에 대응해 OEM들은 화웨이 시스템을 탑재하지 않으면 시장에서 도태될 수 있다는 공포 속에 설계 주권을 반납하고 화웨이 생태계로 편입되거나, 혹은 독자적인 기술 주권을 확보하기 위한 처절한 사투를 벌이고 있는 형국이다.
중국 테크 기업들은 엔비디아, 퀄컴 등으로부터 기술 독립을 위한 독자 칩 개발을 가속화했다. 니오는 자율주행 칩 '셴지 NX9031'을 개발, 초당 6000억개의 픽셀 데이터를 처리하며 엔비디아 '오린(Orin)' 칩 4개를 합친 것보다 빠른 처리 능력을 확보했다. 샤오펑은 개당 2250 TOPS의 연산 성능을 갖춘 '튜링' AI 칩을 통해 차내에서 300억개 파라미터 규모의 거대언어모델(LLM)을 직접 구동한다. 리오토도 듀얼 탑재 시 2560 TOPS라는 가공할 성능의 자체 칩 'Mach 100'을 공개했다. 호라이즌 로보틱스는 '스타리 6P'를 BYD 등 14개사에 공급하며 반도체 자립의 축을 형성, 중국 자동차 산업은 이제 거대한 AI 생태계 전쟁터로 변모했다.
글로벌 OEM의 굴욕…중국 기술에 대한 백기 투항
과거 기술 전수자였던 글로벌 OEM들은 중국 기술을 역수입하는 '차이나 리버스' 현상에 직면했다. 폭스바겐 그룹은 소프트웨어 자회사 카리아드의 실패를 인정하고 샤오펑의 기술 스택을 전면 수용했다. 올리버 블루메 폭스바겐그룹 회장은 "중국 현지 개발 전자 아키텍처를 기반으로 한 에이전틱 AI를 2026년부터 대규모 배포하겠다"고 밝혔다. 아우디 역시 상하이자동차와 공동 개발한 플랫폼 기반의 'E7X'를 선보이며 주도권을 넘겼다.
토요타는 '중국과 함께, 중국을 위해(with China, for China)'를 새로운 원칙으로 내세우며 화웨이의 하모니OS와 모멘타의 자율주행 솔루션을 채택했다. 렉서스는 전기차 개발 의사결정권까지 중국 현지 팀으로 이관하는 파격적인 조치를 취했다. 사토 코지 토요타자동차 사장은 "중국의 지능화 속도는 상상을 초월한다"며 "현지 파트너와의 협력이 생존의 열쇠"라고 강조했다.
현대자동차는 'In China, for China, to Global' 전략 아래 중국 전용 모델 '아이오닉 V'를 공개했다. 이 차량은 CATL 배터리와 현지 스타트업 모멘타의 ADAS 시스템을 채택해 현지 생태계에 완벽히 편승했다. 정의선 현대자동차그룹 회장은 대규모 투자 계획을 통해 2030년까지 연간 50만 대 판매 회복을 목표로 세웠다.
성장 신화 뒤의 진실…출혈 경쟁과 재무적 위기
거대하고 화려한 성장 신화 이면에는 차가운 진실도 숨겨져 있다. 화웨이 HIMA는 B4 전시관에 단독 부스를 차리고도 협력사인 BAIC(스텔라토), 세레스(아이토), 체리(럭시드), SAIC(샹지에), JAC(마에스트로) 등의 부스에 차량을 중복 전시하며 세를 과시했다. 이는 제조사들이 테크 플랫폼의 단순 하청 조립 공장으로 전락하고 있음을 보여주는 단면이다.
재무적 지표는 더욱 처참하다. 중국 승용차시장정보연석회의(CPCA)에 따르면 2026년 1분기 중국 자동차 산업 평균 판매 이익률은 제조업 평균의 절반인 3.2%까지 추락했다. 1위 기업인 BYD조차 출혈 경쟁의 여파로 1분기 순이익이 전년 대비 55.38% 폭락한 40억 9000만 위안에 그쳤다. 탄산리튬 가격이 톤당 17만 7000 위안까지 반등하며 제조 원가 압박은 한계에 도달했다.
정부 정책의 변화는 시장을 급냉시켰다. CPCA 자료에 따르면 2026년부터 신에너지차 구매세 전액 면제 혜택이 50% 축소되면서 4월 누적 자동차 내수 판매는 전년 대비 19% 하락하며 처참한 빙하기를 맞이했다. 혜택이 사라진 자리에는 고성능 하드웨어 탑재에 따른 원가 상승 압박만이 남았으며, 이는 중국 업체들의 해외 진출을 강제하는 요인이 됐다.
수출 확대로 타개하는 중국, 이에 대응하는 한국의 과제
중국 자동차 기업들은 내수 부진을 타개하기 위해 유럽 시장 진출에 사활을 걸고 있다. 중국기계공업연합회(CMIF)에 따르면 2026년 1분기 중국 자동차 수출은 222만6000대로 전년 대비 56.7% 증가했다. 유럽 연합이 관세를 높이자, 중국 업체들은 유럽 브랜드와 파트너십을 체결하거나 현지 공장을 인수하는 방식으로 대응 중이다. 리프모터는 스텔란티스와의 합작을 통해 유럽 공장에서 자사 차량을 생산하기 시작했다. 장안자동차, 지리자동차 등은 독일과 스페인 등 유럽 핵심 국가에 전략 모델을 동시 론칭하며 물량 공세를 펼치고 있다.
한국 자동차 산업이 '껍데기 제조사'로 전락하지 않기 위해서는 독자적인 AIDV 생태계 주권 확보가 절실하다. 호세 무뇨스 현대차 대표는 "고(故) 정주영 선대 회장의 끊임없는 도전과 '해봤어?'라는 정신을 바탕으로 중국 내 부진을 끊어내고 연간 50만 대 판매 체제를 구축하겠다"며 "단순히 수치적인 목표를 달성하는 것을 넘어 중국의 가장 진보한 혁신 생태계를 온전히 흡수해 글로벌 시장의 경쟁력을 강화하는 승부수를 던지겠다"고 밝혔다.
베이징(중국)=류종은 기자 rje312@3protv.com
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