“200억 투자해서 147만원 건졌다”...공기업 해외자원사업, 줄줄이 실패

광해광업공단, 테기다 우라늄 사업 청산
석유공사 우즈벡 등 4곳 법인 정리
가스공사도 러시아 캄차카 철수
에너지 안보 공백 우려 갈수록 커져
전문가 “공급망 확보 재설계 시급”

니제르 테기다 프로젝트 (사진=한국광해광업공단)

한국석유공사･한국가스공사･한국광해광업공단 등 자원공기업이 지난해 해외 자원개발 사업들을 대거 매각 또는 청산한 것으로 나타났다. 대부분이 투자금을 회수하지 못하거나 개발 실적이 부진했기 때문이다. 공급망 불안에 해외자원개발 사업의 중요성이 다시 부상하는 가운데, 전문가들은 공기업 중심의 해외 자원개발 방식을 근본적으로 재설계해야 한다고 입을 모은다.

5일 한국광해광업공단 공시에 따르면 공단은 지난해 12월10일 아프리카 니제르의 우라늄 탐사 사업인 ‘테기다’ 투자 법인 지분 80%를 전량 매각했다. 인수 주체는 중국 업체 트랜드필드(THL)로, 매각가는 단돈 1000달러(약 147만 원)에 불과했다. 사실상 ‘0원 매각’인 것이다. 2010년 당시 1480만 달러(약 200억 원)를 투입해 지분 5%를 확보하고 연간 700t의 우라늄 생산을 기대했으나, 끝내 성과 없이 손을 뗐다. 당시 광산의 우라늄 매장량은 약 1만3000t으로 추정됐다.

테기다는 예상보다 큰 비용이 소요됐고 수익성마저 낮았던 것으로 알려졌다. 매각 직전까지 우라늄이 생산되지는 않은 것으로 전해졌다. 하지만 업계에서는 우라늄 가격 급등세를 고려할 때 성급한 철수라고 지적한다. 한국자원정보서비스에 따르면 러시아산 우라늄 퇴출과 원전 수요 확대로 지난해 1분기 파운드당 67.91달러였던 우라늄 현물 가격은 올해 1분기 88.96달러로 30% 이상 급등했다. 내년 1분기에는 98.31달러까지 치솟을 전망이다. 전략 자원의 가치가 상승하는 시점에 추가 투자 없이 사업을 포기했다는 비판이 제기되는 이유다.

다른 공기업 상황도 비슷하다. 한국석유공사도 지난해 4월~10월까지 우즈베키스탄 페르가나 1･2, 러시아 캄차카, 아제르바이잔 이남 광구에 각각 투자한 법인 4곳을 청산했다고 최근 공시했다. 석유공사 관계자는 “우즈베키스탄과 아제르바이잔에서 탐사 사업을 위해 2000년대 초반에 만들었던 회사들”이라며 “2000년대 초반에 탐사사업을 진행하다가 탐사에 성공하지 못하고, 계약을 종료한 뒤 회사를 청산한 것”이라고 말했다. 캄차카 공구에 공동으로 투자한 한국가스공사도 지난해 캄차카 법인을 청산했다고 공시했다.

전문가들은 해외 자원개발 실패 원인이 △정부의 일방적 목표치 제시 △시장 가격 기반의 경제성 위주 접근 때문이라고 지적한다. 신현돈 인하대 에너지자원공학과 교수는 “과거 해외 자원개발을 단행하면서 ‘자원개발률’이라는 목표치가 있었고 그걸 맞추기 위해 경제성이 아닌 물량을 우선 확보하려는 움직임이 있었다”고 실패의 원인을 분석했다. 이어 “프로젝트의 가치를 자원의 시세 기반으로 평가해서도 안된다”며 “경제 안보, 장기 전망을 기반으로 공기업이 독립적으로 투자할 수 있어야 한다”고도 강조했다. 조성준 한국자원공학회장은 “희소금속 등 자원개발의 산업 및 안보 차원의 중요성은 그 어느 때보다 중요해져 민간 기업에만 맡길 수는 없는 상황”이라며 “공공기관을 활용하고, 광산 개발뿐만 아니라 제련 등 다음 단계까지 고려해 공급망을 확충해야 한다”고 말했다.