조종사 양성비용 운영·유지비 합쳐 수백억 원인데…베테랑 파일럿 10년간 896명 공군 떠나

전투기 조종사 730명 등 유출…코로나19 시기 주춤하다 다시 증가세
F-35A 숙련 조종사 1명 양성비용 최소 61억…공군 “처우 개선 노력 중”

안규백 국방부장관이 지난달 7일 강원 원주시 공군 제8전투비행단을 방문해 특별강연을 실시하고 있다. 국방부 제공

최근 10년간 공군을 떠나 민간 항공사로 자리를 옮긴 베테랑 전투기 조종사가 900명에 육박하는 등 인력 유출이 심각한 수준으로 나타났다. 보수 격차와 열악한 근무여건 등 처우 문제가 가장 큰 유출 원인으로 꼽혔다.

4일 공군이 국회 국방위원회 소속 강대식 국민의힘 의원에게 제출한 자료에 따르면 2017년부터 올해 3월까지 10년간 자진해서 전역한 숙련 조종사는 모두 896명으로 집계됐다. 숙련 조종사는 8~17년차 조종사로, 독자적으로 작전 운영을 할 수 있고 저등급 조종사 비행훈련을 지도할 수 있는 공군 핵심 인력이다.

공군을 떠나 전역한 조종사 유형별로는 전투기 조종사가 730명으로 가장 많았고, 수송기 148명, 회전익 18명 등이었다. 공군을 떠난 숙련 조종사들이 향한 곳은 대한항공이 622명(69.4％)으로 가장 많았고, 아시아나항공 147명(16.4％), 저가항공 103명(11.5％) 등으로 집계됐다.

공군 숙련 조종사 유출 인원은 매년 100명을 웃돌다 코로나19 직후인 2021년 7명까지 급감했으나 이후 다시 증가세로 전환했다. 올해 들어서도 3월까지 47명의 조종사가 공군을 떠나 민간 항공사로 이직했다.

숙련 조종사 양성에는 평균적으로 1인당 10억 원 이상 재원이 투입된다. 기종별로 숙련 조종사 양성에 투입되는 비용(비행교육·비행훈련)은 F-35A 전투기가 61억7000만 원으로 가장 많고, F-15K 전투기 26억7000만원, (K)F-16 전투기 18억4000만원, FA-50 경공격기 16억3000만원, C-130J 수송기 12억1000만원 등의 순이다. 항공기 운영·유지비 등 전비태세 유지비용까지 포함하면 조종사 양성비용은 1인당 수백억 원 규모까지 늘어난다.

공군은 조종사 유출을 막기 위해 의무복무기간 제도를 운영해왔지만 속수무책인 상황이다. 공군사관학교 출신 고정익(전투기·수송기) 조종사의 의무복무기간은 15년, 비공사 출신은 10년(2015년 이후 임관자부터 13년)인데 전역한 숙련 조종사들의 평균 복무기간은 각각 15.2년, 10.6년으로 집계됐다. 의무복무기간을 채우자마자 군을 떠난 셈이다.

조종사 유출이 계속될 경우 남아 있는 조종사들에게 임무가 가중되면서 조종사 유출 악순환이 발생할 우려도 제기된다. 공군이 지난해 설문조사를 진행한 결과, 조종사 유출 사유로는 민간항공사 조종사와의 보수격차, 고난도·고위험 임무 및 비상대기 지속에 따른 스트레스, 잦은 인사이동에 따른 가족 문제 등이 꼽혔다. 공군 관계자는 “지난해 연장복무 장려수당을 인상하는 등 숙련급 조종사 유출 방지 대책을 재정립해 시행하고 있으며 조종사 복무·처우개선을 위해 지속 노력하고 있다”고 말했다.

정충신 기자