흔한 무릎 수술, 절대 하지마라?…10년 추적해보니 ‘되레 악화’

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노년기에 흔히 앓는 퇴행성 무릎 관절염과 관련 과거 널리 시행됐던 관절 내시경 수술이 줄어들고 있는 것으로 나타났다. 대신 SVF 주사 등 보존적 치료가 새로운 대안이 되고 있다.

2일 의료계에 따르면 최근 임상 연구와 치료 지침에서는 퇴행성 변화가 진행된 관절염 환자에게 관절내시경 수술을 일률적으로 적용하는 것에 대해 신중한 접근이 필요하다는 의견이 나오고 있다.

과거에는 중기 무릎 관절염 환자에게 관절내시경 수술이 비교적 널리 시행되어 왔으나, 수술 효과가 제한적일 수 있다는 지적이 꾸준히 나오고 있다. 관절내시경은 작은 절개를 통해 관절 내부를 확인하고, 손상된 연골판을 정리하거나 염증 반응을 줄이는 데 활용되는 방법이다. 일부 환자에서는 단기적인 통증 완화나 증상 개선을 기대할 수 있는 치료로 사용돼 왔다.

최근 일부 국제 학계에서도 급성 연골판 파열이나 뿌리 파열, 국소적인 연골 손상이 명확한 경우를 제외하고는 만성적인 중기 관절염 환자에게 관절내시경 수술을 권고하지 않는 추세다. 미국정형외과학회(American Academy of Orthopaedic Surgeons) 등 주요 학회에서는 특정한 기계적 증상이 명확한 경우를 제외하고는 퇴행성 무릎 관절염 환자에서 관절내시경 수술을 우선적으로 권고하지 않는 방향의 가이드라인을 제시하고 있다.

실제로 연세사랑병원에 따르면 2020년 약 2400건에 달했던 관절내시경 수술 건수는 2024년 1600여 건으로 감소, 지난해엔 1100여 건까지 급감했다. 불과 5년 사이에 관절내시경 수술 빈도가 절반 이하로 줄어든 것이다.

반면 PRP와 SVF와 같은 보존적 치료가 늘었다. 이러한 치료는 관절 내 염증 반응을 조절하고 통증을 완화하는 것을 목적으로 시행된다. 일부 연구에서 증상 개선에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 결과가 보고된 바 있다.

SVF는 지방 조직에서 분리된 세포군으로, 중간엽 계열 세포를 포함해 혈관내피세포, 섬유아세포 등 다양한 세포와 성장인자 등이 포함된 것으로 알려져 있다. 이는 관절 내 염증 환경을 개선하고 조직의 회복을 유도하는 데 효과를 보인다.

자신의 지방 세포를 활용하기 때문에 거부 반응이나 부작용 우려가 적고, 시술 후 통증 감소와 기능 회복 속도가 빠르다는 장점이 있다. 중기 관절염 단계에서 SVF 치료를 적절히 시행할 경우, 염증 수치를 낮추고 연골 변성을 늦춰 결과적으로 인공관절 수술까지 가는 시간을 늦출 수 있다.

연골 손상이 본격적으로 진행되는 중기 관절염 단계에는 통증이 점차 심해지고 관절 기능이 저하되지만, 다양한 비수술적 치료를 통해 증상을 관리하고 기능을 유지할 수 있는 여지가 남아 있어 여러 방법을 고려해야 한다는 게 의료계의 권고다.

유현진 기자