“왜 지금 뉴욕타임즈는 ‘무안공항 참사’ 이야기를 다시 꺼냈나”

조종사 판단 오류와 구조적 결함을 동시에 부각하며 책임 프레임 재편 시도
조사 장기화 틈타 ‘콘크리트 둔덕’ 문제 국제 이슈로 확장하는 탐사보도 전략

지난 4월 13일 전남 무안국제공항에서 경찰과학수사대가 제주항공 여객기 참사 미수습 유해를 찾기 위해 재수색하고 있는 장면(사진=연합뉴스)

미국 유력지 뉴욕타임즈(NYT)가 1일(현지시간) 보도한 ‘무안공항 참사’ 탐사 보도와 관련, “왜 지금 이 시점에 이 분석을 내놓았는가”라는 점에서 ‘보도 시점’에 관심이 쏠리고 있다.

이날 NYT는 ‘제주항공 2216편의 마지막 순간’이라는 제목의 기사에서 조종사의 대응이 위기를 악화시켰을 가능성을 제기했다. 특히 버드스트라이크 이후 잘못된 엔진을 차단했을 가능성을 핵심 근거로 들며, 이는 한국의 항공철도사고조사위원회(항철위)가 이미 초기 조사에서 언급했던 내용과 궤를 같이한다. 논란이 될 수 있는 대목이다.

하지만 이 보도의 핵심은 단순한 ‘조종사 실수’ 지적에 있지 않은 것으로 보인다. NYT는 동시에 사고 피해를 키운 구조적 요인으로 활주로 끝 콘크리트 둔덕(로컬라이저 구조물)을 강하게 지목했다. 이는 과거 보도(2025년 8월)에서 이미 제기했던 문제이다. 특히 ‘허드슨강의 기적’으로 알려진 체슬린 슐렌버거(Chesley Sullenberger)의 발언을 인용해, 해당 구조물이 없었다면 생존 가능성이 컸을 것이라는 점을 강조했다.

그렇다면 이 지점에서 ‘왜 지금인가’라는 질문이 생긴다.

우선, 조사 장기화 국면에서의 프레이밍 선점 차원이 아니냐는 물음을 제기할 수 있다.

사고 이후 1년 이상이 흐르면서 공식 조사 결과는 아직 확정되지 않았고, 책임 소재 역시 명확히 정리되지 않은 상태다. 이런 시점에서 NYT는 ▷조종사의 판단 문제 ▷구조적 안전 문제(콘크리트 둔덕)를 동시에 제시하며 사고 원인을 ‘복합적 실패’로 재정의하려는 시도를 보인다.

또 하나는 한국 내부 논쟁을 국제적 이슈로 확장하려는 의도도 있을 수 있다.

이미 유가족과 정부 간에는 ‘조종사 책임 vs 구조적 책임’ 논쟁이 존재해왔다. NYT는 이 논쟁을 단순 전달하는 데 그치지 않고, ▷조종사의 판단 오류 가능성을 인정하면서도 ▷궁극적으로 피해를 키운 것은 인프라 설계 문제였다는 방향으로 무게를 이동시키고 있다. 이는 책임을 개인이 아닌 시스템으로 확장하는 전형적인 탐사보도 프레임이기도 하다.

또 다른 의도는 항공 안전 기준에 대한 글로벌적인 메시지로 읽을 수 있다. NYT는 국제 항공 안전 규정, 특히 활주로 종단 안전구역(RESA) 및 장애물 설계 기준에 대한 문제 제기를 하는 셈이다.

결론적으로 이번 보도는 단순한 ‘사고 재구성’이 아니라, 조사 결과가 확정되기 전 여론의 방향을 설정하고 한국 정부의 안전 관리 책임 문제를 재부각하며 항공 안전 전반에 대한 구조적 논의를 촉발하려는 목적이 결합된 것으로 해석된다.

김광태 기자 ktkim@dt.co.kr