임신초기 대기오염 노출된 아동 '언어발달 느려져"

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임신초기에 대기오염에 노출된 아이들이 언어와 운동 발달이 느려진다는 연구결과가 나왔다.

영국 킹스칼리지 런던(KCL) 알렉산드라 본스론 박사팀은 임신 중 대기오염 노출과 태아의 초기 발달간의 관계를 분석한 결과, 이같은 연관성을 확인했다고 29일(현지시간) 밝혔다.

연구팀은 2015~2020년 임신중 런던에 거주했던 산모에게서 태어난 영아 498명을 대상으로 생후 18개월에 인지·언어·운동 능력을 평가했다. 이 가운데 125명은 임신 37주 미만에 태어난 미숙아였고, 54명은 임신 32주 미만에 태어난 중증 미숙아였다. 능력 평가에는 영유아 발달 상태를 수치로 분석해 평가하는 베일리 발달검사(Bayley Scales)를 이용했다.

또 임신기간 산모가 어느 정도 대기오염에 노출됐는지 측정하기 위해 거주지 우편번호를 바탕으로 교통량과 이동속도 등을 반영한 '런던 대기오염 툴키트 모델'을 활용해 임신 초기부터 출산까지 대기오염 노출 수준을 계산했다. 계산 결과, 임산부들이 노출된 대기오염 수준은 세계보건기구(WHO)가 2021년 제시한 안전기준인 1입방미터(㎥) 당 10마이크로그램(㎍)보다 높았다.

연구팀은 "수정 후부터 생후 18개월까지는 뇌 발달에 매우 중요한 시기"라면서 "이 시기의 환경요인이 인지·언어·운동 능력 발달에 미치는 영향을 확인하고자 했다"고 설명했다.

분석 결과, 수정 후 12~13주 임신초기의 대기오염 노출 수준이 높은 경우 자녀의 생후 18개월 언어능력 점수가 대기오염 노출이 적었던 그룹에 비해 평균 5~7점가량 낮은 것으로 나타났다. 발달지연 수준은 아니지만 언어를 인지하는 능력이 또래보다 조금 늦다는 얘기다. 반면, 임신 중기와 후기 대기오염 노출은 언어 발달과 뚜렷한 관련이 없었다.

특히 미숙아일수록 대기오염 영향을 더 크게 받는 것으로 나타났다. 임신 기간 높은 수준의 대기오염에 노출된 미숙아는 적게 노출된 경우보다 언어 능력은 평균 8점 운동 능력은 평균 11점 낮았다. 일부 심각한 아이들은 발달지연이 우려되는 수준으로 확인됐다.

연구진은 "대기오염 물질에는 자동차나 공장 매연에서 나오는 미세먼지(PM2.5), 이산화질소(NO2)가 포함돼 건강에 안좋은 영향을 준다"며 "이번 연구를 통해 오염 물질의 위협이 태아에게까지 닿는다는 걸 보여줬다"고 말했다. 이어 "다만 이 연구에서 확인된 발달 차이가 향후 학습과 정보처리 능력에까지 영향을 미칠지에 대해서는 아직 확인되지 않았다"며 "향후 장기 추적 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

본스론 박사는 "이번 연구는 대기오염이 단순 환경 문제가 아닌 생존과 직결된 문제라는 것을 보여준다"며 "임산부와 영유아 보호를 위해 정부 차원에서 공기 질 기준을 재검토할 필요가 있음을 시사한다"고 강조했다.

이 연구결과는 국제 의학학술지 '생리학 저널(Journal of Physiology)'에 4월 28일자에 게재됐다.