[외신사진 속 이슈人] 독일 국민고래 ‘티미’ 구조작전, 환호 속에 북해로

민간 지원자들이 혹등고래 '티미'를 바지선으로 옮기고 있습니다. 로이터 연합뉴스

한 달 넘게 독일의 얕은 바다에 갇혀 안타까움을 자아냈던 혹등고래 '티미'를 구하기 위해 사람들이 나섰습니다. 논쟁 속에서 티미를 살리기 위한 구조가 시작됐고, 마침내 '티미'는 희망을 품고 다시 먼바다를 향한 여정에 올랐습니다. 그 장면에 사람들은 환호성을 터뜨렸습니다.

28일(현지시간) AFP와 dpa통신 등 외신에 따르면 이날 저녁 독일 북부 포엘섬에서 '티미'(4∼6세 추정)를 실은 특수 바지선이 북해를 향해 출발했습니다. 독일 매체들이 '티미'라는 별명을 붙여준 이 고래는 지난달 23일 발트해 연안 모래톱에 갇힌 채 발견됐지요.

혹등고래는 긴수염고래과에 속하는 대형 고래입니다. 일반적인 긴수염고래류의 유선형 체형과는 다른 몸 형태를 가지고 있습니다. 특징은 가슴지느러미의 앞 가장자리가 물결 모양이고, 머리와 턱에 혹이 있습니다. 복잡한 '고래 노래'로 소통합니다. 계절에 따라 수천 km를 이동하는 회유성 종으로, 멸종위기 종입니다.

이런 혹등고래가 발트해까지 들어와 한 달 넘게 사투를 벌이는 모습은 독일 전역에 생중계되며 큰 반향을 일으켰습니다. 몸길이 12∼15ｍ, 몸무게 약 15t으로 추정되는 '티미'는 썰물 때 수심이 얕으면 30㎝에 불과한 이 지역 해안에 갇혀 좀처럼 움직이지 못했습니다.

당국은 그동안 준설선과 굴착기를 투입해 북쪽으로 물길을 만들어줬습니다. 그러나 고래는 얕은 바다를 맴돌다가 좌초하기를 반복했습니다. 바다로 향하는 길은 쉽게 열리지 않아 사람들의 애를 태웠습니다.

이날 구조당국은 고래를 바지선으로 유도하기 위해 모래톱에 전용 수로를 뚫고 스트랩(운반용 벨트)을 연결해 고래를 부드럽게 끌어당겼습니다. 처음에는 조심스럽게 움직이던 '티미'는 이내 속도를 내 스스로 바지선 안으로 헤엄쳐 들어갔습니다. 이 장면을 지켜보던 구조대와 시민들은 환호했고, 일부는 안도의 눈물을 흘리기도 했습니다.

티미의 구조 비용을 전액 부담한 사업가 중 한 명인 카린 발터-모메르트는 "고래가 살고 싶어 싸우는 모습을 봤다"며 "티미를 위한 노력이 헛되지 않았음을 보여준 경이로운 순간"이라고 말했습니다. 현장을 지켜본 한 시민은 "포기하지 않은 덕분에 여기까지 왔다"며 "이 작은 희망이 끝까지 이어지길 바란다"고 강조했습니다.

이번 이송 작전은 물이 채워진 선박 운반용 바지선에 고래를 싣고 북해까지 이동한 뒤, 고래의 상태를 확인해 방류하는 방식으로 진행됩니다. 고래가 스스로 빠져나가지 못하도록 바지선 입구에는 그물망이 설치됐습니다.

그간 '티미'의 운명을 두고 독일에서는 격렬한 논쟁이 벌어졌습니다. 이달 초 당국은 구조 가능성이 희박하다며 포기 선언을 했으나, 이에 반발하는 여론이 거세지자 민간 사업가들의 구조 계획을 승인했습니다. 틸 바크하우스 메클렌부르크포어포메른주 환경장관은 "수의사들이 이송이 가능하다는 진단을 내린 후 승인했다"며 "밤낮으로 작업한 끝에 결국 이 동물을 살려냈다"고 말했습니다.

일각에서는 이번 구조 시도가 고래에게 극심한 스트레스를 줄 뿐이며 성공 가능성도 작다고 비판했지요. '티미'가 이미 쇠약해졌고, 게다가 갇혀 있는 상황에 익숙하지 않은 야생 고래의 특성상 공포와 패닉을 유발할 가능성이 크다는 것이죠. 이에 대해 바크하우스 장관은 "아무것도 하지 않으면 실수도 없다"며 "과학적 근거와 생명 존중의 가치를 모두 고려해 내린 결정"이라고 반박했습니다.

'티미' 구조 작전은 이제 북해로의 무사 귀환이라는 마지막 과제를 남겨두게 됐습니다. 약해진 체력과 스트레스를 이겨내고 스스로 바다로 돌아갈 수 있을지, 그 결과는 아직 알 수 없습니다. 그럼에도 한 생명을 살리려 했던 선택은 오래 기억될 것입니다.

박영서 논설위원