美 펜타곤, 군함도 ‘동맹 생산’ 검토…K-조선, 전력 재편 핵심 부상

미 해군 건조 지연에 ‘해외 조선소’ 카드 꺼내
한국·일본, 이지스 체계 호환…실전 운용 경쟁력 부각
18억달러 투입 검토…동맹 분업 현실화 시 국내 조선업 기회

미 해군 알레이버크급 이지스 구축함 '하비 C. 바넘 주니어함(USS Harvey C. Barnum Jr.)' 승조원들이 2026년 4월 9일(현지시간) 버지니아주 노퍽 해군기지에서 취역식 리허설 중 국기 교대(shift colors)를 실시하고 있다. [출처=미국 전쟁부(국방부)]

미국 전쟁부(국방부)가 해군 함정 건조에 동맹국 조선 역량을 활용하는 방안을 공식 검토하면서 글로벌 방산·조선 산업의 판이 흔들리고 있다. 자국 조선소만으로는 함정 수요를 적기에 충족하기 어렵다는 판단이 작용한 가운데, 한국과 일본이 유력 파트너로 부상하는 모습이다. 특히 미 해군 전력 증강 전략이 '자국 중심'에서 '동맹 분업'으로 전환될 가능성이 제기되면서 국내 조선업계에도 새로운 기회가 열릴지 주목된다.

◆ 미 해군 "건조 속도 한계"…동맹 활용 공식 검토

28일 미 해군연구소(USNI News)에 따르면 펜타곤은 최근 미 해군에 한국과 일본 조선소의 설계·건조 역량을 활용하는 방안을 검토하도록 지시했다. 이는 미 조선소의 생산 능력과 건조 속도가 함대 확장 계획을 따라가지 못하고 있다는 판단에 따른 것이다.

미국은 중국 해군의 급속한 전력 증강에 대응해 함정 수를 빠르게 늘려야 하는 상황이지만, 인력 부족과 생산성 저하로 신규 함정 인도가 지연되는 문제가 지속돼 왔다. 이 같은 구조적 한계가 결국 '동맹 활용'이라는 대안을 끌어낸 셈이다.

존 펠런 전 미 해군성 고위관계자는 "단기간 내 전력화가 가능한 함정을 우선 검토해야 한다"며 "생산성을 고려하면 선택은 한국이나 일본으로 기울 수 있다"고 밝혔다.

◆ 한국·일본 부상…이지스 체계 공유가 강점

한국과 일본이 유력 후보로 거론되는 배경에는 이미 구축된 기술적 호환성이 자리한다. 양국 모두 미 해군의 핵심 전투체계인 이지스(Aegis) 시스템을 운용하고 있어 설계·건조 이후 실전 배치까지의 전환 비용이 상대적으로 낮다는 평가다.

특히 한국 조선업은 상선뿐 아니라 군함 건조에서도 높은 생산성과 납기 준수 능력을 입증해 왔다. 대형 LNG선과 초대형 컨테이너선에서 축적된 블록 건조 기술과 공정 효율성이 군함 건조에도 적용 가능하다는 점이 강점으로 꼽힌다.

업계에서는 HD현대중공업과 한화오션 등이 향후 미 해군 프로젝트 참여 후보군으로 거론될 수 있다는 관측도 나온다.

◆ 18억달러 투입 검토…기회와 동시에 '정치 변수'

펜타곤은 2027 회계연도 예산과 별도로 약 18억5000만달러 규모의 연구개발(R&D) 및 설계 검토 자금을 투입하는 방안을 논의 중인 것으로 전해졌다. 해당 예산은 해외 조선사의 구축함·호위함 설계 검토와 건조 역량 평가 등에 활용될 전망이다.

현재 미 해군은 차세대 전략 수송선과 대형 연료 수송선 일부에 대해 해외 조선소 활용 가능성을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

다만 실제 발주로 이어지기까지는 넘어야 할 장벽도 적지 않다. 군사 기술 이전 문제와 미국 의회의 보호주의 기조, 자국 조선업계의 반발 등이 변수로 작용할 수 있기 때문이다.

그럼에도 불구하고 미 해군 전력 구축 전략이 '동맹 분업'으로 이동할 경우, 이는 단순한 외주 발주를 넘어 글로벌 방산 공급망 재편으로 이어질 가능성이 크다는 분석이 나온다. 특히 한국 조선업계 입장에서는 상선을 넘어 군함 시장으로의 확장이라는 구조적 전환점이 될 수 있다는 점에서 의미가 크다.